— Куда едешь?
— Никуда. Буду ждать обоз с ружьями.
— Он здесь, — шепнул работник. — Охраны восемь человек.
Мухтар поднялся и сказал:
— Я лягу спать. Когда пойдет обоз, разбуди меня!
— Меня не будет, мы все убежим. Ты проснешься сам: хозяин поднимет большой шум.
Время было страдное, сенокосное. Хозяин караван-сарая встал рано. Кухонная работница-казашка обычно начинала возню до рассвета, но тут возни не было слышно. Хозяин обошел пустую кухню, потрогал холодный самовар и выругался:
— Куда она провалилась?!
Во дворе не суетились работники. Хозяин пошел на сеновал будить их, но заметил, что открыта дверь конного стойла, и заглянул туда. Коней не было. Не было и работников. Хозяин осмотрел сбрую и не нашел седел. Тут он начал ругаться так, что солдаты, сопровождавшие военный обоз, выбежали на двор с ружьями. Хозяин подступил к ним:
— Олухи, проспали! У меня сбежали все работники и увели всех коней.
Солдат мало тронула брань хозяина. Они осмотрели свои возы, нашли все в наличности и начали собираться в дорогу.
Хозяин напал на Мухтара:
— Ты когда приехал? С вечера тебя не было.
— Ночью приехал.
— Видел, как убегали работники?
— Ничего не видел. Приехал и лег спать.
— Давай коня! Я догоню мерзавцев.
Но Мухтар не дал коня, а вскочил на него и уехал в глубину Боамского ущелья.
Обоз ушел. Хозяин бегал по дому, размахивая кулаками, пинал ногами стулья, скамьи, — срывал свою злость. Вот он схватил за волосы жену:
— Ты чего дрыхла! Четырех коней угнали.
Он был не молод, но здоров, с большими кулаками, и жена приготовилась умереть. Она быстро-быстро лепетала молитву «Отче наш» и с зажмуренными глазами ждала, что муж хватит ее об стену и убьет, как кошатники убивают кошек об ободья колес.
Но муж вдруг успокоился, отпустил жену и проговорил:
— А знаешь, по-моему, начинаются серьезные дела. Не зря проклятые лошадники мечутся по дорогам. И мои убежали, почуяли что-нибудь… — Он сунул в карман деньги и пошел в ближайшую станицу покупать новых коней и нанимать новых работников.
В Боамском ущелье было пусто. Обоз шел спокойно, без помех. Солдаты переговаривались о родных местах. Все они были из далеких краев, все тосковали по дому, по семьям.
Временами то один, то другой замечал шевеленье кустов в стороне от дороги, но не придавал этому значения: мало ли кто может беспокоить кусты — дикий зверь, домашний скот, порыв ветра…
Солдаты решили сделать привал. Обоз свернул с дороги на ровную полянку среди придорожных утесов. В это время на другой поляне, хорошо укрытой кустами, собрались повстанцы. У них шел горячий спор. Одни предлагали открыть стрельбу, прикончить охрану, убитых сбросить вниз, где бесновалась река, подводы угнать — и от обоза не останется следа. В этой партии особенно усердствовал Мухтар.
