— Мама! — Ватутин ускоряет шаг, стремительно идет, бежит... — Мама! Он обнял мать. Ее глаза, вечно любящие и вечно ждущие, в слезах... И в них — то далекое, когда носила она своего Николеньку на ласковых, нежных руках, купала его в настоях пахучих степных трав, снаряжала первый раз в школу...
Несколько мгновений они стоят молча. Дети, образовав круг, смотрят на них тревожно, настороженно, с какой-то надеждой — так смотрят только дети войны.
А в хате Ватутиных раздается отрывистый стук. Танкисты на старом дубовом столе играют в домино.
Сержанту Козачуку не везет. Он горячится, нападает на своего партнера:
Ты опять проехал! Зевать нельзя!
Партнер медлит с ходом.
Козачук злится:
— Божье несчастье... Завтра танковый полк переформируют, а ты все чего-то ждешь. — Стремительно встает: — Крыша! — С оглушительным треском ложится на стол костяшка. — Ну, что же вы скисли? — обращается Козачук к растерянным противникам. Торжествует. — Попались, тигры!
За окном пофыркивают моторы. В хату входит Вера Ефимовна.
— Коленька, приехал, сыночек! — говорит она и от внезапной радости не может сдвинуться с места.
Увлеченные игрой в домино, танкисты пропускают мимо ушей ее слова. Но тут неожиданно Козачук вытягивается в струнку, делает руки по швам. Игроки, оглядываются и вскакивают.
На пороге — командующий фронтом.
Вихрем слетают солдаты с лежанки, с печки. Хватают гимнастерки, пояса, на босые ноги надевают сапоги. Ватутин стоит в дверях. Козачук мечется по хате: не может найти гимнастерку. Кто-то подает команду: «Смирно!» И Козачук в майке оказывается возле командующего.
— Вольно! — говорит Ватутин.
Солдаты быстро собирают вещи.
— Давай, хлопцы, пошли. Кто шлем забыл?
Козачук выступает вперед:
— Извините, товарищ командующий, мы не знали, что остановились в вашем доме.
— Никаких извинений не принимаю. — И широко улыбается. — На то и хата, чтобы в ней жили. Оставайтесь. В соседней комнате место найдется. Я тут проездом. У меня свободных всего три часа.
— Как же так, товарищ командующий?!
— А вот так...
Танкисты с нескрываемым сожалением смотрят на Ватутина.
— Ой, батюшки! — спохватывается Вера Ефимовна. — Коленька, я сейчас, хоть чайку заварю. Ты всегда любил его... Особенно с дороги. — Бросает взгляд на Козачука в майке: — Ох, боже, куда я твою рубашку задевала? — Накрывает стол скатертью, ставит чашки. Худенькие натруженные руки так и летают. Бежит в соседнюю комнату, приносит гимнастерку. — Вспомнила, я же рукав чинила.
