Всадник появился сразу же, как только она тронула поводья. Он выскочил снежным вихрем из-под еловой лапы. Офис с места скакнул вбок, встал на дыбы, забил по воздуху передними ногами. Маша перегнулась вперед, еле держась в седле. Черный конь тоже встал на дыбы, призрак чуть откинулся назад, сбрасывая с головы капюшон. На какое-то мгновение все замерли, завороженные этим зрелищем – два огромных животных, вытянувшихся во весь рост.
Машка завизжала, падая на шею Офису, заставляя его опуститься на землю.
– Сюда! – хором заорали ребята.
Не выдержав напряженного момента, Сашка побежал к тропинке. Он успел сделать несколько шагов, прежде чем сбоку из-под елки на него выскочил второй всадник.
– Жертва! – ахнул лес.
– Человек! – отозвались деревья.
Лес потонул в криках и визгах. Забыв обо всем, Антон прыгнул следом за Сашкой. Паганель успел перехватить дернувшегося за ним Рыбкина. Карина упала в снег, закрыла глаза и тихо заплакала. Настя, воинственно блестя очками, стояла, вытянувшись, сжав кулаки, готовая в любую минуту сорваться с места и вступить в драку.
На тропинке все смешалось. Офис крутился на месте, не понимая, куда ему бежать, Маша нещадно колотила по его бокам пятками, слабо соображая, что делает. Вокруг них скакал черный конь, пытаясь встать так, чтобы удобней было прыгнуть. Но сделать ему этого не давали. Под конец всего на тропинку выскочил Сашка. Увидев его, Офис взбрыкнул и понесся прямо на Токаева. Закрыв голову руками, тот упал в сугроб. Гнавшийся за ним конь споткнулся, пролетев мимо. Взлетел вверх снег – призрак упал в одну сторону, конь кувыркался в сугробе в другой стороне. Офис резко остановился, чуть не сбросив белобрысую Машку, развернулся и помчался по лыжне. Первый всадник направил свою лошадь за ним. Второй всадник выбрался из снега, легким движением вскочил в седло и поскакал следом.
– Куда? Стой! – Сашка копался в сугробе, пытаясь вылезти из него. – Отстаньте от нее!
– Совсем чокнулся? – рядом с ним упал Антон. – Он же мог тебя убить!
Сашка завертел головой, но всадников уже не было.
– Догнать бы их!
– Ничего, без тебя догонят! – Паганель вытащил Токаева из сугроба, встряхнул и поставил на ноги. – Быстро обратно!
Повторять не пришлось. Мальчишки тут же заспешили в лагерь. Лес ахнул, вздрогнула земля. На тропинку вылетел черный всадник, резко крутанул коня, оглядываясь.
– Проклятье! – шарахнулось от деревьев. – Не стойте на пути проклятья! Вам не пересилить предначертанного! Запрет нарушен! Слова произнесены!
