— Да ничего страшного, — вдруг громко, чтоб услышали все, сказал Екимов, — минута позора — и снова «здравия желаю, товарищ полковник!».
Послышались жидкие смешки стоявших вокруг офицеров. Многие из них осознавали, что шутка касается и их.
— Екимов, ты, что ли? — сделав удивленный взгляд, спросил начфиз.
— Так точно.
— А ну, покажи мастер-класс.
Екимов небрежно оттолкнул Швадченко и на одном дыхании двадцать раз подтянулся, сделал подъем-переворотом, выход на две руки и соскочил с турника.
— Иного и не ожидал, — сказал начфиз и обратился к Швадченко: — Что ж, товарищ полковник, повторите.
И без того красный начальник наградного отдела стал багровым…
В полночь, когда небо усыпали большие, многочисленные и очень близкие звезды, в палатку стали приходить сотрудники ВОГ УВКР УФСБ, среди которых присутствовала даже одна женщина — Фатима, которая, как позже узнал Максим, была юристом контрразведки.
Когда все собрались и генерал сел во главу стола, Екимов уронил на дно граненого полного водки стакана две «звезды».
Максим позавидовал офицерам «Витязя» — им можно было не соблюдать этот военный ритуал, а на территории Чечни у них и вовсе был сухой закон. Здесь же сидели двадцать человек, и все смотрели на старшего лейтенанта.
Большими глотками, подавляя чувство тошноты, Максим осушил стакан и, схватив зубами «звездочки», выплюнул их поочередно на погоны. Ему тут же помогли их надеть, и он строевым шагом подошел к вставшему генералу:
— Товарищ генерал, представляюсь вам по случаю присвоения очередного воинского звания «старший лейтенант».
Генерал, выслушав доклад, по-свойски похлопал Максима по плечу:
— У тебя сегодня еще один праздник: с сегодняшнего дня ты официально в штате ФСБ.
Офицер ремонтно-восстановительной роты, с колонной которой ехал Михайленко, отмахиваясь от застоявшегося перегара, растолкал спавшего в бэтээре Максима.
— Приехали, старлей.
Выйдя на свежий воздух, Максим осмотрелся. Где-то далеко в низине виднелись маленькие коробки домов Гудермеса. Слева — огромный участок, огороженный колючей проволокой со старой табличкой «Осторожно, мины». Позади был маленький плацдарм с будками-бойницами и окопами по всему периметру — ротный опорный пункт. Солдат видно не было. Только по редкому сигаретному дыму из окопов было понятно, что бойцы-таки там есть. Увидеть, что в середине территории РОП, было трудно — маскировочные сетки и мешки с песком мешали обзору.
Колонна двинулась дальше, и Максим с автоматом и сумкой остался между синью предгорья и блиндажами.
