Тишина, тишина…
А вскоре окутавшее все вокруг глухое безмолвие вспороли пронзительные волчьи завывания, и стало отчетливо слышно, как сочно хрустит под хилыми лапами свежий наст, как ломаются окостеневшие от мерзлоты опавшие ветви.
«Господи, спаси и сохрани его… — молилась за мужа Джин, — убереги от смерти, позволь вернуться к родному очагу…»
И собралась уже повторить это в голос, но тут пролился взволнованный шепот Клер:
— Мамочка, ты опять будешь поздно ложиться спать? Ты так из-за папы, да?..
Та повернулась к дочке. На ней — не по размеру длинный мальчишеский коричневый свитер до пола, на необутых ножках — лишь вязаные носочки. В руках — любимая поломанная кукла с вечно радостными синими глазами.
— Что ты, принцесса!.. — вяло улыбнувшись, ответила Джин и, сглотнув, сдерживая слезы, принялась отнекиваться: — Я… просто засиделась тут, засмотрелась в окно… — и для большой убедительности прибавила: — Не волнуйся, я сейчас приду к тебе, почитаю сказку…
Но Клер на это только раздосадованно вздохнула, поджала губы, опустила глаза.
— Я не хочу сказку, — произнесла она, не смотря на мать, — пусть лучше папа вернется и дядя Дин — с ними интересно! Они играют со мной, а с тобой скучно — ты всегда плачешь и молчишь…
Джин, не сдержавшись, все-таки обронила одну слезинку, посопела, погладила дочь по голове и вполголоса промолвила, не сводя с нее посеревших, смертельно уставших глаз:
— Я вовсе не плачу, доченька, не плачу… — и продолжила: — С чего же ты так решила?..
— У тебя глаза всегда мокрые, а по ночам ты плачешь в подушку, чтобы я не слышала! А я все равно просыпаюсь и долго не могу заснуть!
Сказанное дочерью глубоко задело Джин, внутрь словно вонзили острую занозу, сердце заныло, запрыгало в груди.
— Я мешаю тебе спать?.. — виноватым голосом спросила она, поцеловала Клер в маленький лобик, убрала за ушко прядь чистеньких, недавно помытых, вкусно пахнущих волос. Но дочь, невзирая на материнскую ласку, продолжала сохранять невозмутимый вид, будто к ней прикасалась совершенно незнакомая, посторонняя тетка. И извинилась: — Прости меня, моя хорошая, я не даю тебе отдыхать. Мама так больше не будет…
Оставив слова матери без ответа, Клер прошла к табуретке, присела и — произнесла:
— Я знаю, почему папа ушел… — детский альт вдруг сделался не по возрасту холодным, каким-то враждебным, натянутым, совсем не родным. И внезапно замолчала. Кровь мигом отхлынула с лица Джин, к горлу подкатился ком, по телу пробежал нестерпимый мороз — в одночасье стало страшно услышать правду из уст единственного дитяти. Она с трудом вздохнула, точно собираясь что-то сказать, но в итоге не смогла вымолвить ни звука. Наконец дочка продолжила: — Ему тоже скучно с тобой, ты его никуда не отпускаешь и часто ругаешься. Вот он и ушел…
