— Да, мам, — устало хриплю в трубку.
— Северин, сынок, как ты?
— У меня все нормально.
— Сынок, припомни, пожалуйста, тебе хоть когда-то в жизни удавалось удачно мне соврать?
Нет, не удавалось. Не значит, что я плохо пытался. Наверное, это в принципе невозможно.
— Мам, пожалуйста, я сейчас не настроен на общение. Прости меня. Может, завтра.
— Очень жаль, милый, но речь не идет о каком-то «общении». Нам нужно поговорить.
— Когда? — вздыхаю я в телефон.
— Вчера, сынок. Это касается Юлали. И, думаю, это очень-очень важно.
Что моя мама может знать о Юлали? Они общались в общей сложности меньше получаса. Но деваться некуда.
— Я приеду к тебе в отель через полчаса.
Вскоре мы сидели в баре при мамином отеле в затененной уединенной кабинке. Мама немного нервно вращала стоящий перед ней стакан с соком.
— Скажи, сынок, Юлали рассказывала тебе что-то о своей родной стае?
— Нет, мам. Она одиночка. Нести удалось выяснить, что она родом из Луизианы. Но больше ничего.
— Боже мой! Бедный ребенок! — В глазах мамы блеснули слезы, и голос задрожал. — Как же она выжила?
— Лали сильная, мама.
— Видимо, даже ты не представляешь, насколько.
Может, и так. Я, выросший в стае и никогда не знавший особой нужды и одиночества, наверное, действительно не смог бы представить, каково это — выживать в одиночку.
— Ну, это только подтверждает то, о чем я подумала, рассмотрев ее.
— Что ты имеешь в виду?
— Не помню, рассказывала ли я тебе когда-нибудь, но в то время, когда я была еще девчонкой, каждая стая вела довольно закрытую жизнь и общение между ними не было столь частым явлением, как сейчас. Но дело в том, что стало очевидно, что численность Изменяющих облик стремительно снижается, так как рождаемость сильно пошла на убыль. Мой отец был очень продвинутым, как вы говорите, для своего времени и увлекался открытиями людей в плане медицины и генетики. Он и предположил, что снижение рождаемости есть следствие того, что стаи живут весьма замкнуто и поэтому большинство членов являются родней в той или иной степени. И это реально ослабляет каждое следующее поколение, накапливая наследственные отклонения и заболевания. Вот мой отец и предложил устроить нечто вроде посещений молодежью других стай и надежде на то, что своих партнеров Изменяющие будут находить как можно дальше от родных мест.
— Но пара ведь одна-единственная. Был ли смысл в этих движняках? — фыркнул я.
— Тут ты прав, сынок. Но не забывай, что до того, как мы обретаем пару, ничто не мешает нам иметь детей от других партнеров. Странности нашей физиологии.
