Особист неопределенно кивнул:
— Опять не понимаете простых вещей, Иван Семенович. Дело в том, что настоящего Малахова, уголовника, добровольно попросившегося на фронт, могли убить, а его документами воспользовались. Вы еще не знаете, на что они способны… Ладно, можете его забрать под свою ответственность и на свое усмотрение. И до первого замечания, вы поняли? И глаз с него не спускайте! И никаких ему серьезных заданий… Вообще, вы зря за всех заступаетесь, Иван Семенович. Вы человек добрый, а многие этим пользуются.
— Так, может, я тоже агент? — добродушно засмеялся старшина, чтобы скрыть беспокойство.
— Может, и так… — неохотно улыбнулся Шульгин. — Но пока мы вас не разоблачили!
— Еще раз извиняюсь, что лезу не в свое дело, но почему бы вам тогда не расспросить уцелевших бойцов личного состава штрафной роты? — не отступал старшина. — Может, не все там погибли… Может, они его узнают и подтвердят, что Малахов из их роты?
И, как он говорит, отстал от своего подразделения?
— Вы еще не знаете, на что способна их агентура, — повторил особист, глядя в сторону. Похоже, он был уже не рад, что затеял этот разговор
— А вот есть еще на его руке наколки, которые, как он сам говорит, ему сделали специалисты там, где он сидел. Уж их-то не подделаешь.
— Ладно, хватит о нем. — Шульгин махнул рукой. — Слишком много времени мы ему уделяем, вам не кажется? Все-таки не понимаю, если честно, что у вас может быть общего с этим уголовником. Чего уж так за него заступаетесь, а он за вас? Вам хорошо смеяться… И еще вот кстати… — Он показал старшине документ, отпечатанный на папиросной бумаге. — Только сегодня утром поступила оперативка: противник усилил охоту на представителей высшего командования… Вот: «О переодетых в красноармейскую форму диверсантах, подготовленных в разведцентрах абвера»… А к нам завтра прибывают для рекогносцировки офицеры из дивизии и корпуса. Именно в нужное время и в нужном месте оказался этот ваш Малахов… Я не прав? Или вот еще одна группа… Недавно забросили в наш тыл… Документы у них в полном порядке, говорят на чистом русском и в нашей полевой форме. Похищают и убивают наших офицеров… Лучше бы вы с вашими бойцами помогли нам их поймать.
— Поможем чем сможем, — кивнул Безухов.
— Так как мы решим с Малаховым?.. Кстати, угощайтесь, — великодушно сказал он, заметив вожделенный взгляд старшины на раскрытую коробку папирос «Казбек» на его столе.
— Я с вашего позволения, товарищ капитан, не одну, — сказал Иван Безухов, запуская в коробку пятерню. — Не одолжите ли и для моих ребят? Нам скоро в секрет на всю ночь…
