— Пора. Город позвал и меня.
— А выдержишь? — усомнилась девушка. — Не обижайся, но, если что, я не вытащу тебя на себе. Давай подождем еще немного?
— Нет. Да и Нганга убежден, что я доберусь до Элментейта. Путь, конечно, неблизкий и опасный, но мне удавалось проделывать его не раз и не два. Тогда я был один, а сейчас мы пойдем вместе, и оружия у нас хватит! Нам нужно пробраться через лес, миновать горный хребет и болота, а там до Города рукой подать.
— Да уж, проще некуда, — протянула Ника. — И сколько времени занимает такой путь?
— Когда как, в среднем две-три седмицы. Эй, Бара, ты — женщина смелая, решайся!..
Пробуждение было подобно сказке…
Ника открыла глаза и обрадовалась небу без единого облачка.
Два буйвола решительно выступили из кустов, но, заметив людей, остановились, постояли с минуту и ринулись назад. В осязаемой, неестественной тишине утра под их тяжелыми прыжками загудела земля.
Холодно. Бодрый, еще не успевший пропитаться дневной пылью воздух ничего не утаивал. Кругом расстилались бесконечные дали, блестящие зеркальца озер, зеленые кратеры небольших вулканов, холмы и долины. Леса на горизонте не растворялись в дымке, а превращались в зеленую гладь.
Границы пропадали, обычные меры расстояний не действовали — кристально чистый воздух приближал все предметы.
Но Ника знала, что вскоре потеплеет, воздух потеряет свежесть и прозрачность. И все вернется на свои места. Чудо закончится…
Слева от озерка, над темным лесом, нависала плоская снежная вершина горы, из-за которой должно было вот-вот показаться солнце. Напротив, заваленная каменными глыбами и буреломом, громоздилась другая, лишь слегка уступающая ей по размерам.
Муонг довольно наблюдал за тем, какой восторг вызывает у девушки открывшееся ей первозданное великолепие.
— Красиво? — поинтересовался он.
Они не так давно продрались через чащобу с ее сумерками, не рассеивающимися даже в яркий день. Там были мощные стволы махагоний, сплошь скрытые прядями воздушных корней фикусов, с ветвями, увешанными голубыми фестонами бородатых лишайников.
Белый Воин и искательница приключений добрались до предгорья Пембу.
«Что ни говори, с таким уверенным в себе спутником как Муонг, идти не в пример легче, нежели с растерянными, насмерть перепуганными вазунгу. О! Вазунгу?..» — кажется, она начинает не только говорить, но даже думать подобно Детям Змеи.
Спутники спали по очереди, охраняя друг друга и поддерживая огонь костра. После многочасового дневного перехода обычно сразу не удавалось сбросить напряжение и мгновенно отключиться; во всяком случае, у Ники это не получалось. Поэтому она заступала на пост первой, а ближе к рассвету ее сменял Муонг.
