Ближе к ночи охотники, возвратившись в селение, наперебой пересказывали происшествия дня, увлеченно спорили и смеялись.
На земле разложили заменяющие тарелки листья, а на них — нанизанное на палочки жареное мясо. Рядом, у костра, шипели новые порции еды, причем каждый кусок был переложен какими-то желтыми плодами, выделявшими горько-терпкий сок.
Палочки не укреплялись над огнем, а втыкались в землю вертикально вокруг костра.
Женщины принесли тамтамы — огромные по размеру, но достаточно легкие на вес барабаны, и оживление усилилось. В центре установили самый большой, достигающий взрослому мужчине почти до плеча. По обе стороны барабаны уменьшались, и возле них встали мальчики на вид лет десяти-двенадцати.
Муонг поднес к губам длинный закрученный рог — Ника уже знала, что он называется иньямба — и издал трубный звук. Тамтамы начали рокотать, не наращивая темп постепенно, а сразу подобно здешнему ливню.
Девушка восторженно ахнула.
Передав иньямбу вождю, Муонг встал возле центрального барабана, подбросил вверх палочки: перевернувшись над его головой, не нарушая ритма, они упали на барабан, отскочили вверх и снова попали к нему в руки уже за спиной. Соседи Муонга проделали с палочками то же самое, да еще успев обежать вокруг барабанов и поменяться местами.
И это только начало.
Когда пот со всех катился уже ручьем, быстрота и сила ударов достигли предела, мелькания рук уже не различались, казалось, что вот-вот прорвется кожа тамтамов, вперед вышел Муонг. Он уступил место у барабана Мвиру.
Блики костров играли на сияющем вдохновением лице Белого Воина, его прищуренные глаза смотрели в темноту, словно выслеживая врага. Он приглядывался, переступая с ноги на ногу, и вдруг резким движением запустил копье в толпу соплеменников. Те вскрикнули, но не успели шелохнуться. Трепещущее древко воткнулась в землю у чьих-то босых ног.
Снова загремели тамтамы — в исступленном, бешеном темпе. Долго так играть невозможно. И то слева, то справа два-три барабана замолкали, а музыканты, выбежав в центр полукруга, принимались плясать у костров.
Муонг еще трижды метал копье в танцоров. Каждый раз оно падало так близко, что Ника едва удерживалась, чтобы не отпрыгнуть в сторону.
Иногда он ловил в воздухе палочки самого здорового тамтама и извлекал из него новую мелодию. Ее повторял Мвиру с иньямбой, а затем остальные барабанщики.
Образовался бешеный круговорот. На трех главных барабанах солировали все по очереди, даже мальчики: достать до них с земли они не могли, поэтому залезали на спину кому-нибудь из взрослых мужчин и импровизировали, полагаясь исключительно на врожденное чувство ритма и вдохновение.
