Спустя часа три дождь прекратился. Муонг обернулся к Нике.
— У тебя все в порядке?
— О да! — с воодушевлением ответила та.
— Ты очень старалась и была одним из самых достойных охотников сегодня!
— Надеюсь, я не опозорила тебя, — усмехнулась девушка, — и не разочаровала.
— Нет. Я подозревал, что ты опасна, а теперь знаю это наверняка.
Ника с трудом сохраняла невозмутимый вид.
Значит, охота — своего рода испытание, ловко расставленный силок, в который она сама же и шагнула — ничем не хуже кабанов-бородавочников.
— Вечером будет праздник по случаю удачной охоты, — напомнил Муонг, — ты примешь в нем участие как равная, вернее — равный. Ты ведь все еще мужчина, заклятие действует до завтра…
— Ты, что же, сам веришь в эти игры? — не выдержала девушка. Как и следовало ожидать, никаких перемен с ней не случилось. — Будто заклятие имеет какую-то силу?
— Я верю в то же, что и все Дети Змеи, — терпеливо, в стотысячный, наверное, раз, повторил он.
— Приятно тебе считать себя змеенышем, ну и на здоровье, — проворчала Ника, — а по мне, так все это полная чепуха. Тебе вот не дано изменить цвет кожи. И я убеждена, что ты прекрасно помнишь и где родился, и как жил до того, как попал в Черные Королевства, но тебе отчего-то пришло в голову придуриваться и изображать дикаря…
— Да, поэтому я здесь. Я отличаю настоящую дикость от того, что принято за нее принимать, и сделал свой выбор.
«Наверное, там, в Европе, он совершил какое-то преступление, и ему пришлось бежать на край света, чтобы избавиться от преследования», — подумала Ника. Удачное, в таком случае, местечко он для этого выбрал, ничего не скажешь: найти его невозможно!..
Как же его на самом деле зовут?
— Тебе сколько лет, Муонг? — спросила она.
— Тридцать восемь.
— А сколько из них ты провел в этих лесах?
— Думаю, около пяти.
— И тебе никогда не хотелось вернуться в Англию, откуда, но слухам, ты родом?
Лицо мужчины исказилось.
— Замолчи. Мне некуда возвращаться. Мой дом и мой народ — здесь, в этих лесах.
— Ладно, ладно, молчу, — примирительно сказала Ника, решив, что достигла прогресса: ее супруг не замкнулся в себе, когда она заикнулась о его прошлом.
Муонг наклонился, подбирая с земли какой-то съедобный корень. И девушка невольно прыснула: на сей раз мужчина не был полностью наг — у него имелся кожаный поясок, к которому спереди крепилось нечто вроде передника, а сзади — пучок листьев.
Когда человек, облаченный в такой наряд, наклонялся, зеленый хвост выглядел ужасно забавно.
