— Приятно слышать ваш голос, капитан.
Это еще слабо сказано!
— Но почему на связи ты, Фредди? Никак понизили в чине?
— Мы двадцать четыре часа в сутки ждали твоего появления, дорогая. Что с тобой происходит?
Я проинформировала его о последних событиях.
— Мы чертовски волновались, — признался он. — Секунду…
На заднем фоне прозвучал знакомый баритон Кита Кобе, но помехи заглушали слова.
— Сью, здесь Кит. Можешь помочь ему определить твое местоположение?
— Он меня слышит?
— Нет, наушники у меня.
— Скажи, что я примерно в ста тридцати милях к востоку от станции, прямо под большой дырой в пологе.
— Неплохо, но в этом районе сотни дыр. Погоди.
Минуты текли медленно, но я не возражала. Потому что чувствовала себя так, словно меня спасают.
— Засекли! Послали сигналы в каждую дыру и наконец получили отражение от твоего купола. Дыра над тобой особенно большая и круглая. Каково вообще происхождение дыр? И почему твоя отличается от остальных?
Я не могла ответить на первый вопрос и потому перешла ко второму, спеша упомянуть о плазменной пушке.
Молчание.
— Шутишь? — выдавил он наконец.
— Нет, но дыра нам пригодится. «Игорь» может легко в нее пройти.
«Игорь» был нашим роботом-шаттлом.
— Поверь, людей лучше не посылать!
— …Прости, Сью, но на нашем пикнике могут появиться скорпионы. При той скорости, с которой все растет в джунглях, твоя дыра долго не протянет.
— Плазменные удары, Фредди, прижигают растительность.
— Может быть, — протянул он. — Но забудь про «Игоря», у нас неприятные новости, дорогая. Произошел несчастный случай. Главный шаттл сильно поврежден, и Билл Ку ранен.
— Господи! Но жив хотя бы?
— Сломанные ребра, несколько шишек, но все это поправимо. И мелет какой-то вздор о летающих драконах.
— Скорее, осьминогах.
— Да? Билл утверждает, что он был больше моей чертовой закладной! Клянется, что он почти столкнулся с еще одним, когда пытался взлететь. Бедняга Билл так расстроился, что вместо мягкой посадки просто плюхнулся комом.
И я вдруг испытала то, что можно назвать быстро снижающимся ощущением безопасности. Кажется, о спасении нет и речи.
— Говори.
— Билл врезался в «Игоря», и это, возможно, спасло его дурацкую жизнь. Сьюзен, я не могу вывезти… э-э-э пойманных особей, пока не прибудет другое пограничное судно.
— Как насчет ремонта?
— На Земле, разумеется.
— Что же, мои гипотетические особи могут бесконечно содержаться в состоянии приостановленной жизнедеятельности. Теоретически.
— Пропади они пропадом, твои сайдхантеры! Я не могу вывезти тебя. Если только…
