Харим вылез наружу, без звука открыл дверцу:
– Выходим!
После содроганий качавшейся повозки на земле показалось чуточку непривычно. Они прибыли, но вот куда?.. Вокруг всё те же красно-рыжие кусты, наверху – еле видимое небо, а впереди стена.
– Добро пожаловать в славный город Подземск, – сказал Харим. – Пошли.
И двинулся отнюдь не к воротам – куда-то налево, в самые заросли под стеной. Тут выяснилось, что могучая вроде бы препона была не так уж и неприступна. Стена оказалась очень древней, обветшалой, отмеченной гибельным дыханием веков. Кладка сплошь потрескалась, зубцы частью отсутствовали, поверху и в трещинах угнездились кусты… Всё заброшенное, неухоженное. Видимо, здесь считали так: стена стоит? Ворота есть? Фонарь лучом рыщет? Ну и ладно, ещё-то чего…
– Тсс… – Шагов через пятьсот Харим остановился, вытащил дорогие, запаянные в кристалл часы, ощупал стену взглядом. – Стоим смирно. Ждём… Опустится туман, и мы тотчас будем внутри. Это вам не то что с прежней стеной…
– С прежней стеной? – не показывая неприязни, поинтересовался Стригун. – В смысле, какой прежде была? А ты, никак, её помнишь?
Что-то этот Харим не нравился ему. Наглый, самоуверенный… а на Соболюшку как смотрит! Так и напрашивается на добрый кулак…
– Я-то не помню, дед рассказывал. Ему – его дед, а тому – его. – Харим усмехнулся. – Много лет назад стена была другой. Призрачной, радужной, неприступной… волшебной, короче. Из огненного камня построили. Ну как если бы сыпать его в топливный короб моей таратайки, только она едет, а они колдовали… А после, – он снова глянул на часы, – горючего камня стало мало, ну и пришлось строить уже эту стену, каменную. В ней магии никакой, одни дыры да трещины.
Он не договорил. Дрогнули кусты, в воздухе послышалось движение, и знакомой уже серой стеной начал быстро надвигаться туман. Словно где-то сняли крышку с огромного котла, выпустив пар.
– Все за мной, – встрепенулся Харим и под прикрытием пелены двинулся к стене. – Вот сейчас…
Тут что-то не заладилось. То ли боги отвернулись, то ли сам провожатый чего-то не рассчитал… пришлось идти вначале направо, потом возвращаться, чтобы снова остановиться и после топтания на месте наконец-то оказаться в узком, с зеркально гладкими стенками круглом лазе, круто ведущем вниз. Спасибо и на том, что путь под землёй оказался недолог. В лица повеяло воздухом, под пальцами зашуршала трава, в глаза пролилась серая муть зачинающегося дня… Серая пелена уже рассеялась: они стояли среди всё тех же кустов на пологом земляном откосе. Позади высилась стена, впереди угадывались в полумраке постройки городского предместья. В нос уже проникали густые местные запахи. Они вовсе не радовали.
