– Стригун, паскуда, ты! Ай, сукин сын! Вот так встреча!
И глаз чуть не выбили, и сапог не отдали, и руку норовят открутить напрочь… а всё равно рад. Загадочное дело душа!
– Ну, положим, я, – отпустил вражью глотку Стригун, не удержался, вытер руку о штаны. – До чего ж ты докатился, Косой, гад? Совесть-то есть у тебя? Это ведь не купца-толстосума в честном бою…
А самому подумалось: жизнь человеческая что ледяная горка. Забраться наверх ох как нелегко, а вот вниз скатиться… Да ещё если подтолкнут…
– Ты, Стригун, никак в праведники подался, – усмехнулся Косой и повернулся к подельнику, баюкавшему пах. – Оклемался? Холодного чего приложи… Я, вишь, давнего кореша встретил. Надо бы поговорить.
Глянул уходящему в спину, тяжело вздохнул и перевёл здоровый глаз на Стригуна.
– Помнишь, как княжеские ладьи нам прижали хвост и пришлось на берег валить? Вот тогда-то я в это дело и впрягся… Ничего хитрого – сверху, через Змеиный лаз, жратву, посконку, табак и баб, отсюда золото, каменья, радужку, по мелочи чего… Так здесь и застрял. Впрочем, не особо горюю, наверху, говорят, хреновы дела. – Он глянул вопросительно на Стригуна. – Ты, случаем, не знаешь, так это или врут?
Чувствовалось, что в змеином царстве ему до смерти надоело.
– Не врут, я сам видел, – ответил Стригун. – Вместо моего дома теперь пустыня. Всю нашу деревню снесло… И похоже, не её одну… В горах огонь пробудился…
Перед глазами встало всё как наяву: море обожжённой земли, чёрные обгорелые камни, чудом сохранившийся Изначальный столб, как символ последней надежды. Потерявший опору, измочаленный стихией, готовый в любой миг упасть…
– Эк же тебя… – Здоровый глаз Косого вспыхнул дружеским участием. – Вот, значит, как ты сюда… Слышь? А может, оно и к лучшему? Надумаешь, давай к нам, надёжные люди всегда нужны… Я за тебя ручательство Кучерявому дам, ну а он… – в голосе Косого послышалась разбойничья гордость, – он сила. Мощь! Здесь ему платят все, начиная с начальника порта и кончая распоследним лабазником. Чхал он и на смотрителей, и на хватателей, и на городского старшину… все они у него в доле. Он со своими бабами в бане радужкой моется каждый день!
Последнюю фразу он произнёс благочестивым шёпотом, прикрыв здоровый глаз. Видно, это был предел его самых сокровенных мечтаний.
– Что скажешь, радужка и бабы – это да. Особенно в бане, – кивнул Стригун. – Лады, подумаю. А где в случае чего тебя искать?
Конечно, искать его он не собирался, просто хотел побыстрее отделаться. И тут Косой удивил его вторично за сегодня.
