– Ладно, – тоже вроде обрадовалась Остроглазка. – А мы устроим, – она взглянула на Соболюшку, – какую следует стирку. Ты ведь подсобишь, милый? – Она подняла глаза на Лося, взгляд посуровел. – Доешь, и айда за водой. Стирка же!
Стригун и Славко шли узкими улочками, направляясь в порт. Слева и справа открывались лавки и лабазы, грохотали колёса, слышались голоса покупателей и зычные крики зазывал. Привычная утренняя городская суета… Однако что такое настоящая суета, Стригун и Славко поняли, только очутившись в порту. Там, невзирая на раннее время, всё пребывало в движении: по-змеиному свивались канаты, причаливали-отваливали суда, натруженно скрипели повозки, в стороне лупили пойманного с поличным воришку… А над всем этим висел, сгущался, становился ощутимо плотным запах моря, запах протухших яиц.
Самым впечатляющим было обилие крыс. И мёртвых, и ещё живых. Причём живые вели себя странно. Они сплочёнными рядами шли по улице, убираясь из порта, и люди невольно отступали с дороги. Зверьки плюхались в воду, карабкались по бортам, струились по швартовочным канатам… Их не пугали ни море, ни каблуки моряков, ни матёрые корабельные коты. То, что гнало их с суши в море, было, видно, в сто крат страшней.
– Весело, – оценил обстановку Стригун и, будто старому знакомому, кивнул слепому попрошайке. – Браток, плавучую «Пучину» не видал?
– Греби налево, не ошибёшься, – на мгновение прозрел тот и бойко протянул ладонь. – Подайте убогому на пропитание!
– Ты вот у него попроси, – указал Стригун на небесный глаз и тоже оскалил зубы. – Поможет небось.
И они пошли по пирсу в разные стороны: Славко со Стригуном налево, а убогий, опираясь на палку, заковылял направо.
– Подайте, добрые люди, с детства увечному. Благодарю тебя, госпожа. Дай боги счастья тебе, господин… А ну лапу убери, гнида! Кучерявому я уже заслал!..
Пройдоха с палкой не обманул. «Пучина» в самом деле покачивалась у самого края пирса. Место было мрачное, грязное и разрушенное – трухлявые брёвна, гнилые канаты, завалы железа и камней. Тут же кособочились какие-то сараи, избушки на курьих ножках, подобие клетей. Даже днём, при свете Змеиного глаза, следовало хорошенько подумать, прежде чем сюда забредать. Зато «Пучина», пришвартованная бортом к пирсу, была сущее загляденье. Чтобы её оценить по достоинству, даже не требовалось понимать в стальных кораблях. Ладная, чистая, отливающая благородным серебром… И впрямь – исполинская рукотворная рыба, готовая принять в бездонное чрево и грузы, и людей.
