Де Бурви задумался, его кустистые брови мощно сошлись. Его осенило:
— Рено уехал! Поэтому.
— Я и не подумал об этом, — де Созе потянулся за следующей устрицей.
Де Кинью отложил разломанную куропатку и потянулся за следующей.
— Меня волнует другое — мы много пьем.
— Мы много едим, — вздохнув, возразил маркиз де Бурви.
— Ни то, ни другое, — покачал головой де Созе.
Он был старше спутников и угодил в долговую яму, когда напарники еще не растили бороды. Они полагали его в известной степени главным.
— Получается, нам поручили казнь. Мы — палачи?..
Де Кинью застыл с разинутым ртом. Де Бурви изумленно разлепил брови.
— Отвратительно! — сказал маркиз.
— Может быть — отказаться? — спросил предводитель.
— Но тогда… — сказал де Бурви… И не продолжил.
Де Созе нашел извиняющий довод:
— Но палач расправляется с беззащитным, а наш Рено… У него будет меч не хуже наших мечей. И длиннее!
— Разумеется! — вскричали де Бурви и де Кинью. — Получится поединок!
— Правильно! — восхитился барон де Созе и велел харчевнику принести еще кувшин хиосского.
Рено Шатильонский явился в «Белую куропатку» раньше, чем его ждали. Притом не в доспехах, что обнадежило рыцарей, ибо он оказался с виду могуч… Если б еще при нем не было меча!..
Шатильон спросил кувшин пальмового набатейского вина и велел зажарить полдюжины куропаток. Сел скромно в углу. Но публика, хозяин и слуги оказали ему внимания больше, чем рыцарям-палачам.
Сидя в углу, он стал центром харчевни. Очень скоро ему принесли заказанное, и хозяин прямо-таки плясал перед ним.
— Ну, это ладно, — сказал де Созе. — Нам велели его убить, но не портить ему аппетит. Пусть ужинает.
Три пары глаз наблюдали, как мощные челюсти Рено сокрушили первую куропатку.
— Вставайте, де Бурви, будем действовать, как договорились. И перестаньте икать.
Маркиз встал, вытер усы и, стараясь ступать потверже, двинулся в угол, гремя щегольскими шпорами.
Харчевня замерла, люди здесь были всякие и рыцарей навидались.
Маркиз остановился возле Рено, еще раз утер усы и объявил:
— На всем свете нет и не может быть дамы прекрасней, достославней и добродетельней, чем Эсмеральда из Тивериады.
— И что? — был ответный вопрос.
— И со всяким, кто возражает против этого мнения, я готов сразиться.
Де Сантор объяснил господам рыцарям, что Рено Шатильонский послан соблазнить прекрасную принцессу Изабеллу. Поэтому де Созе решил, что самый простой способ вызвать Рено на схватку — это восславить при нем другую даму. Только и всего.
