Игнорирую слова о «долгом отсутствии».
– В каком мы океане? В Тихом? Это круизный лайнер? Плавучий госпиталь?
Ведда снова смеётся:
– Ты взошла на борт упавшим с мачты птенцом, слишком юным, чтобы летать. Но сейчас, думаю, ты поправляешься. Сплошные вопросы. Давай наденем на тебя форму. Ты достаточно провалялась в постели. Тебе нужен свежий воздух и упражнения.
– Я в норме, – говорю неловко. Ложь. – Я сама могу одеться. И поесть тоже. Мне не нужен стюард.
Ведда вздыхает:
– Во имя Дыхания! Я тоже не горю желанием одевать птенца, но на нас с тобой лежит ответственность, так что давай ты не будешь всё усложнять и позволишь мне сделать свою работу. А потом сможем перейти к делам поважнее.
Она так напоминает медсестру. Сухая и нетерпимая. Внезапно всплывает хорошее воспоминание: смех медсестёр посреди ночи, я слышу их в коридоре где-то возле моей палаты. О боже, где я? Что со мной произошло?
Ведда вручает мне плотную синюю куртку, брюки, рубашку и нижнее бельё из какой-то мягкой ткани. А затем дёргает меня, пока я полностью не одета. Вот вам и крики, мол, сделаю всё сама. Я чувствую себя такой слабой, что даже не могу застегнуть пуговицы, которые, скорее, смахивают на крючки.
– И всё же, – начинаю без всякой надежды, – что такое ростре?
– Тебя забрали ещё совсем крошкой. Ты ведь ничего не помнишь?
– Забрали.
Сова кивает, будто «забрали» – такая обыденность. Но это не так.
– Ростре, детёныш, это те, кого люди внизу назвали бы птицами. Вот только ростре – это птицы, которые не всегда птицы. Мой вид путешествует как по небесам подводников, так и здесь. Не все птицы, что ты видела внизу, как мы. Лишь некоторые.
Думаю о птицах: вороны, сороки, воробьи. Представляю целую стаю гусей, что превращаются в существ вроде Ведды, но на поверхности озера. Подобное встречается в сказках. И древних мифах.
Думаю обо всех пернатых на моей лужайке в тот день… когда бы он ни был. Устойчивый кусок воспоминаний – море птиц, все на меня пялятся, верёвка за окном…
И вообще, подводники? Что ещё за подводники?
Ведда натягивает мне на ноги сапоги из серой кожи.
– Вот это, к примеру, сделано из кожи голубей, – сообщает она. – Не ростре.
Чудесно. Чувствую трепетание их умолкших сердец через их мёртвую кожу.
Не-а. Нет, невозможно. Я трясу головой.
– Ты готова, птенец? – спрашивает Ведда, вновь распушая свои перья.
– К чему?
– Пришло время познакомиться с командой.
– Но я…
– Капитан! – кричит она. – Аза Рэй Квел проснулась!
