Более чем в 1000 опубликованных научных исследований разных методов практики найдена связь между медитацией и изменениями в обмене веществ, кровяным давлением, мозговой активностью и другими процессами в организме.
Сейчас медитация широко применяется как психотерапевтическая техника для снятия психического напряжения, физической боли и как метод борьбы со стрессом – амбулаторно и в стационарах. Часто используется с целью релаксации и в качестве дополнения к другим упражнениям по релаксации.
Исследование правительства США в 2007 году показало, что почти 9,4 % взрослого населения страны (свыше 20 млн человек) практиковали медитацию в течение последних 12 месяцев. Для сравнения: в 2002 году таких людей было 7,6 % (более 15 млн человек).
Слово «медитация» происходит от латинского meditatio, точнее, от глагола meditari, который в разных контекстах означает «обдумывать», «мысленно созерцать», «вырабатывать идеи».
Помимо своего исторического использования, термин «медитация» был применен в качестве перевода названия восточных духовных практик, называемых в индуизме «дхьяна» – термин, преобразованный в буддизме в «чань», «дзен», «сон» и «тхиен». Слово «дхьяна» происходит от санскритского корня dhyai и тоже имеет значение «мысленно созерцать», «размышлять».
Существует мнение, что термин «медитация» может применяться к широкому кругу практик, в том числе исламского суфизма и других традиций, таких как еврейская каббала и христианский исихазм. Исламская практика зикр («поминание»), заключающаяся в многократном произнесении молитвенной формулы, содержащей прославление Бога (исполнитель может совершать особые ритмичные движения, принимать определенную молитвенную позу – джалса), и фикр с «безмолвным» размышлением о себе и о Боге.
История медитации тесно связана с религиозным контекстом, в котором существовала эта практика. Уже в доисторических цивилизациях использовались повторяющиеся ритмичные песнопения и фразы для увещевания богов. Некоторые авторы выдвинули гипотезу, что появление способности концентрировать внимание, являющейся элементом многих методов медитации, возможно, способствовало развитию последней фазы биологической эволюции человека. Другое раннее упоминание медитации (Дхьяны) можно найти в индуистской традиции ведантизма около XV века до н. э., в которой Веды описывали традиции медитации Древней Индии. Примерно с VI по V век до н. э. другие формы медитации были созданы в даосизме в Китае, а также в буддизме в Индии.
