– Подобающим образом?
– В пустыне мужчина и женщина обычно не ездят без сопровождения.
Халиль понимал, что он во многих отношениях нарушает протокол.
– Со мной вы будете в безопасности, Елена, – сказал он.
– Знаю. Я вам доверяю, – просто сказала она, и несколько мгновений он не мог говорить. В конце концов, он похитил ее. Он не заслуживает хорошего отношения, а она доверяет ему. По собственной воле.
– Спасибо, – наконец вымолвил он.
Она подошла ближе, и он уловил легкий аромат роз.
– Мы путешествуем одни, потому что так безопаснее? В том смысле, чтобы Азиз не смог нас найти?
Она говорила без всякого укора, и все же Халиль снова испытал острое чувство вины, в этот раз особенно сильное, – впервые оно было мощнее, чем его жгучее желание стать шейхом.
– Да, – ответил он. – Это беспокоит вас?
– Не настолько сильно, как должно бы, – улыбнулась Елена.
Халиль кивнул:
– Все меняется.
– Уже изменилось, – тихо ответила она, и что-то в нем отозвалось болью.
Не надо бы ему хотеть этих перемен. Перемены означают, что он потеряет смысл своего существования. Кто он такой, если не будущий шейх Кадара? Все в его жизни подчинено этой цели, и нет в ней места другим мыслям и амбициям. И тем более мыслям об отношениях.
И все же Елена права. Все уже изменилось, хочет он того или нет.
– В путь, – сказал он чуть более резко, чем собирался, и сцепил пальцы рук, чтобы помочь Елене сесть в седло.
Она держалась в седле, как и ходила, горделиво и грациозно, с легкостью управляя гарцующим под ней конем.
– Вы хорошая наездница? – спросил Халиль.
– Думаю, да.
– Что ж, посмотрим, – скривил он рот в иронической улыбке и пустил своего коня в галоп.
Вслед ему донесся удивленный смех Елены, пустившейся вдогонку.
Преследуя Халиля, Елена испытывала небывалый восторг, забытый с детства, когда она ездила верхом в Талии. Так здорово было снова оказаться в седле, в пустыне, среди песков и камней. С тех пор как она стала королевой, у нее не было времени на подобные забавы.
Единственным звуком был стук копыт о песок. Елена подстегнула лошадь, стараясь догнать Халиля – или даже обогнать.
Обернувшись назад, Халиль указал на возвышающийся вдалеке валун, который, как поняла Елена, будет для них финишной чертой. Она кивнула в ответ, низко пригнулась. В ушах свистел ветер. Она была уже недалеко от него. Последним рывком перед финишем она вдвое сократила расстояние между ними, но конь Халиля на долю секунды все же опередил ее.
Смеясь, она придержала своего коня и погладила по взмыленной шее.
