Елена покачала головой:
– Но если он знает, что вы законный наследник…
– Ну, понимаете ли, отец предусмотрел все. Он обвинил мою мать в измене и заявил, что я не его сын. И в десять лет меня вышвырнули из дворца. Мать отправили в отдаленную королевскую резиденцию, где она жила в полной изоляции. Несколько месяцев спустя она умерла. – Халиль говорил бесстрастно, даже холодно. Если бы он позволил себе эмоции, один бог знает, как бы прозвучали его слова. У него и так уже в горле застрял комок. Он глотнул воды, чтобы избавиться от него.
– Но это же ужасно, – прошептала Елена. Однако ее отклик не тронул Халиля: он чувствовал себя слишком уязвимым, чтобы как-то реагировать.
– Старая история, – отрезал он. – Уже не имеет значения.
– Не имеет? Да вы именно поэтому боретесь за трон. В качестве…
– Мести? – помог он ей. – Нет, Елена, это не месть. Просто я имею на это право. – В его голосе слышалась непоколебимая уверенность. – Я первенец отца. Когда он сослал мою мать, он создал глубокий раскол в стране, до сих пор знавшей только мир. У Азиза как раз потому нет большой поддержки, что слишком много людей знают, что он не является законным наследником. В Сайаде он популярен, потому что он космополит и очаровашка, но сердце страны ему не принадлежит. Оно мое. – Халиль пристально посмотрел на Елену, страстно желая, чтобы она поверила ему.
– Откуда вам знать, – прошептала она, – что у вашей матери не было любовника?
– Конечно же я знаю это, – отрезал Халиль, полный разочарования. Даже не разочарования – боли. – Моя мать хорошо знала, что последует за изменой, – изгнание, позор, изоляция от всего и всех, кого она любила. Это не стоило риска.
– Но вы тогда были маленьким и могли чего-то не знать.
– Все ее окружение было уверено, что она невиновна. Ее служанки плакали от несправедливости происходящего. Никто не смог выйти и предъявить ей какие бы то ни было доказательства ее вины. А отец так и не смог назвать человека, который якобы зачал меня. Все обвинение строилось вокруг цвета моих глаз.
Елена смотрела на него, и сейчас в ее золотисто-серых глазах читалось сочувствие.
– О, Халиль, – прошептала она.
Он отвернулся, боясь себя выдать. Наконец продолжил:
– Люди протестовали. Говорили, что доказательств недостаточно. Но моя мать умерла прежде, чем отец женился на Хамидайе, так что в итоге все было законно.
– А что же было с вами?
Ему было сложно говорить об этом, хотя часть его и хотела открыться этой женщине. Все эти годы в пустыне, его позор… Как же ему хотелось довериться кому-то! Даже больше, чем в детстве.
