– Пахнет вкусно, – пробормотала Елена. – Спасибо.
– Как вы любезны, – усмехнулся Халиль. – А я-то ждал очередной шпильки.
– Я проголодалась.
– Ну так ешьте все до последнего кусочка. Вы слишком мало весите – по крайней мере, по кадарским меркам.
Елена и впрямь была худой: постоянный стресс и тревога вечно отбивали у нее аппетит.
– А вы в курсе кадарских стандартов? Вы же говорили, что все это время жили в Америке.
– Я провел юность в США, – ответил он ровным голосом и протянул ей тарелку с хлебом. Елену вновь обуяло любопытство: ей хотелось больше узнать об этом мужчине и его прошлом.
– Именно поэтому ваш английский так безупречен?
Он снова улыбнулся, но и нахмурился одновременно, как и в тот раз, когда она спросила, где он жил.
– Спасибо за комплимент. Да, думаю, дело в этом. Елена откинулась на подушки и попробовала несколько кусков нежнейшей баранины.
– Давно вы вернулись в Кадар?
– Полгода назад. Это допрос, Елена? – Он широко улыбнулся, на щеке появилась ямочка. – «Изучите своего врага, изучите себя, и вы выиграете тысячу битв».
– Вы хорошо знаете «Искусство войны».
– Как и вы. Вся моя жизнь – подготовка к битве.
– За трон Кадара?
– Да.
– Но вы уже шейх, мне Лейла сказала…
Халиль пожал плечами:
– Маленького племени на севере пустыни. Племени моей матери.
Халиль замолчал, и она тоже не нарушала тишину. Елена смотрела на резкие черты его лица, его полные, четко очерченные губы. Жесткий и мягкий, сплошные противоречия – этот ее нежный похититель. Ее сердце сжалось. Что она делает?! До чего глупо даже думать о том, чтобы доверять этому мужчине!
Она могла сказать себе, что пришла сюда, чтобы изучить противника и принять осознанное решение насчет своего будущего. Но Елена понимала, что сама себя обманывает. Она здесь, потому что хочет быть здесь. И она хочет доверять Халилю, потому что он ей нравится.
– Хочу узнать вашу версию истории, – тихо произнесла она.
– Правда?
Она кивнула.
– Все вокруг вас так уверены в вашем праве на трон, Халиль. Должны быть причины, почему люди думают, что вы законный шейх. Расскажите мне все, как есть.
* * *
Эта простая просьба уколола его в самое сердце… Халиль отвел взгляд. Он обещал все рассказать Елене, когда она попросит его об этом.
Но сейчас он не чувствовал готовности к разговору.
– Халиль, – позвала Елена.
Что он делает? Как он оказался здесь, наедине с этой женщиной? Все началось с того момента, как он впервые посмотрел на нее. Когда она – одновременно смело и безрассудно – попыталась сбежать. Когда он увидел страх и гордость в ее глазах и точно понял, что она чувствует. Когда она, сидя у него на коленях, прижалась к нему, ища утешения и защиты, которые он с радостью ей дал.
