И Антон понял: Алешка в тайге не один, и в мешке он нес что-то домой или из дома. И кто еще может быть у Алешки там, кроме отца?
Своей догадкой Антон поделился с Чеменевым. И все сразу прояснилось для них.
— Ноша была тяжелой, это правда. Алешка хотел подвезти ее на моем коне. А когда заметил меня, испугался, что я загляну в мешок, — сказал Чеменев.
Собрать людей — собрали, а вот послать в лес не успели — Алешка прежде явился сам, правда, без мешка и какой-то странный, чудной, вроде тот и все-таки не тот. В его облике было что-то новое, непривычное.
— Да никак постригли тебя! — присел от удивления Чеменев.
Алешка быстро закрыл руками не очень умело стриженную голову, и это было смешно, и бойцы раскатились хохотом. Тайка же схватила сына за худенькие плечи и подтолкнула к избе.
— Оставь его, — сразу посерьезнев, сказал Антон.
Мальчишка, надув загорелые щеки, сердито смотрел на Чеменева, которого считал виновником всех неприятностей. Если бы не Чеменев, он пришел бы домой еще вчера, и на всем свете никто ничего не узнал бы.
— Кто это тебя? — делая пальцами ножницы, спросил Антон.
— Дяденьки на покосе.
— Какие дяденьки?
— Разве я знаю?
— А что у тебя было в мешке? — как бы дразнясь, сказал Чеменев.
Алешка показал ему синий от черемухи язык:
— Хлеб и мясо. Тоже дяденьки дали.
Антон выразительно посмотрел на Тайку. И до нее дошел истинный смысл этого взгляда. Побледнев, она сдержанно и тихо произнесла:
— Не спрашивай меня. Завтра сама скажу.
Вторую ночь подряд не спал Антон Казарин. Он узнал уже, что скажет ему Тайка, и, едва стемнело, вскочил на коня и ускакал в Чарков к Дятлову. Поднял командира отряда с постели, и они вышли на пустынную улицу.
Ночь стояла черная, как сажа, с большими, но не яркими звездами. На перекатах грустно и переливчато шумел Уйбат, от него тянуло холодной сыростью, и Дятлов потеплее укутался в длинную, до пят, шинель, когда они вышли на край улуса.
— Значит, Константин жив и находится в банде, — в раздумье проговорил Дятлов. — Расспроси у нее, слышала ли от мужа что-нибудь о Лешем. И вообще давно ли видела Константина в последний раз.
— А если он не у Турки?
— У Турки. Сейчас Кобельков объединил под своим началом все банды. Об этом говорит и наступившее затишье. По всем районам тишь да гладь. Обещайте Константину снисхождение и даже прощение, если он выведет нас на Лешего.
— Должен вывести. Поди, надоело рыскать зверем, — согласился Антон.
— В нашу тайну не посвящай никого, кроме Чеменева, — сказал Дятлов, с жадностью глотая вонючий и едкий дым цигарки.
