Табаров отставил стакан в сторонку, проявляя умеренность и в чаепитии.
— Нарушаю! И даже не раз в году, а больше. Если угодно, на Новый год и когда обедаю с женщиной…
— Хотелось бы узнать, в чем причина такого строгого воздержания?
— В разумных потребностях, уважаемый Таир Унисьянович, только в них. Скажем, какая надобность туманить мозги вином, если люди собрались поговорить о чем-то важном и нужна ясность мысли? Будет ли толк от решения, выработанного под звон стаканов? Вам не приходилось жалеть после, если такие сделки, извините, все же совершались в хмельном кругу?
— Мм-да! — воскликнул Шибынтаев и шумно вздохнул, мотнув головой. За этим его проявлением недовольства угадывалась бездна жизненных ошибок из-за пристрастия к спиртному. Но сожалел Шибынтаев, похоже, лишь об одном: ему не удалось влить в ученого гостя ни капли коньяка. Не выдержав напряжения в разговоре, вышел во двор.
Над темными верхушками елей уже просматривались редкие звезды. Шибынтаев скучающе глядел в вечернее небо, пытаясь угадать погоду на завтра. Небо было чистым, в глубоком куполе его сгущалась синева, мерцали и слегка покачивались звезды… А может, так казалось главному из-за легкого ветерка, пробегавшего по остроконечным верхушкам деревьев. Заслышав гудение мотора, Шибынтаев пошел навстречу. Он мог узнать директорскую «Волгу» по сигналу. Кудайбергенов издали разглядывал удрученного Таира в свете фар, едва поравнялся с ним, тут же остановил машину.
— Почему один? Где Табаров?
— Сидит как изваяние… О чем ни заговоришь, молчит.
Кудайбергенов рассмеялся, довольный уже тем, что противника удалось заманить в «берлогу», как он иногда называл лесной домик.
— Заговорит, никуда не денется… Горячее заказано?
— Жаркое из лосятины, — буркнул Таир, отступая с дороги.
С Кудайбергеновым ученый поздоровался приветливо, с непривычной живостью. Ему надоело общество простоватого и неискреннего Шибынтаева, которого он едва терпел с прошлых встреч. Генеральный был хотя и спесив не в меру, но мыслил смело, рассуждал без обиняков: нравится не нравится, принимает не принимает. А коль так, то и пустым разговорам конец.
Однако энтузиазма достало лишь на одну-две минуты встречи, пока осыпали друг друга приветствиями да расспрашивали о новостях. Дальше вынужденных собеседников подстерегала полоса прощупываний друг друга и прикидок на будущее… Никто из двоих не решался начать разговор о главном, ради чего они сошлись вдалеке от постороннего глаза. Каждый опасался подвоха с другой стороны и имел для таких опасений немалый опыт обоюдонеприятного прошлого. Для откровенных объяснений сейчас требовалась решимость одной стороны и готовность воспринять такое начало без подвоха другой.
