Красногубый не ошибся. Радость, мелькнувшую в глазах Николая, вызвало воспоминание о родной деревне. Ему ярко, зримо представился на миг берег неширокой речки, дерево у самой воды, по которому он любил взбираться повыше, чтобы оттуда прыгнуть в реку.
Вот он стоит на ветке этого дерева, собираясь сигануть в воду. А внизу, не сводя с него круглых, испуганных глаз, застыла сестренка Маша. Глупенькая, она боится: брат вот-вот упадет… Николай улыбнулся девочке окровавленным ртом. Этого красногубый не смог выдержать.
— Кончай его! — взревел бандеровец, дико вытаращив глаза.
Толпа заволновалась. Побледневший Бир зло отмахнулся.
— Три минуты прошли, — внезапно охрипшим голосом объявил главарь. — Говори, согласен?
Николай молчит…
— Зломался, — шепнул Бир красногубому и, обведя торжествующим взглядом толпу, громко сказал, обращаясь к пограничнику:
— Говори, кто нас предал?
Шныриков слышит голос «кабана», доносящийся откуда-то издалека. Николай видит небо. Весеннее, голубое небо, очистившееся от туч. Видит прозрачные белые облака, ласково обнявшие вершины гор. Где-то там, далеко-далеко, скала. Там рос горный цветок-бессмертник, так удивительно похожий на белую звезду.
— Эдельвейс… — шепчут губы.
— Что? — не понял «кабан».
— Хвамилия, кажись, — осклабился долговязый.
— Человек остается человеком! — приосанившись, торжествующе изрек Бир. — Повтори! — приказал он.
Пограничник едва слышно прошептал еще одно слово.
— Сил нету, — подсказал долговязый.
— Сам бачу, дурень, — обрывает его вожак и нагибается, чтобы разобрать, что говорит пограничник.
Но в тот же миг голова Бира мотнулась назад. И все, кто стоял вокруг, увидели перекошенное злобой лицо главаря, оплеванное кровью.
— Кончай его! — истерично взвыл красногубый.
— Кончай! — заревел вслед за ним Бир, но потрясенные бандеровцы будто окаменели.
— Кончай! — снова взревел вожак.
Николай успел еще раз взглянуть на горы, и деревья выпрямились…
* * *
Недолго рыскала по Черному лесу стая Бира.
Сергей услышал от пойманных оуновцев, что Шныриков был в плену. Но о том, что с ним произошло, они не знали или не хотели говорить.
Только на третий день, когда от стаи Бира осталась лишь горстка бандеровцев, тщетно метавшихся в поисках выхода, пограничники ранили и затем захватили красногубого.
— Чи знаю я вашего Шнырикова? А як же? — злорадно улыбаясь, облизнул языком пересохшие губы бандеровец.
— Что вы с ним сделали? — замер Сергей.
— Що наделали? Ремни резали со спины, звезду на груди, — медленно перечислял красногубый.
