«Почему-то все думают, что это обязательно Бир», — подумал Шныриков, продолжая тесать последнюю перекладину.
После него остается ровная, гладкая, будто полированная, поверхность.
— Через час — на заставе, — вскочив на коня, напомнил Варакин. — Боевая готовность.
— Есть, боевая готовность! — повторил Ильин.
Поглощенные делом, они восприняли эту команду как нечто обычное, не подозревая, какое испытание ожидает заставу завтра.
* * *
Поздно ночью пограничников разбудил сигнал. Заставу подняли «В ружье!».
— Первый номер! — вызвал сержант Коробской.
— Я! — отозвался Шныриков. Он был пулеметчиком по боевому расчету.
— Границу нарушила банда, — объявил им старший лейтенант. — Она уходит в сторону Черного леса. Возглавляет ее Бир.
Шныриков увидел рядом с начальником заставы бойца истребительного батальона Михаилу, приносившего саженцы, и понял: «Вот кто наших предупредил».
Отделение получило боевую задачу и выступило. Впереди шел сержант Коробской. Шныриков осторожно переступал через сплетения корней, продирался сквозь колючий кустарник. Рядом шагал Рудой.
— Догоним, — тихо шепнул Серега. — Михайло дал точное направление, далеко они не могли уйти.
Пограничники поднимались в гору уже около часа. Случайно зацепившись за корень, Николай упал. Затрещали сухие ветки, и сразу тишину леса вспороли автоматные очереди. Бандеровцы!
— Ложись! — крикнул Коробской, и Шныриков пополз влево вперед, занимая позицию с пулеметом.
Десятки вражеских автоматов решетили темноту беспорядочными очередями. Сомнений не оставалось: банда большая. Бир! Продолжая стрельбу, бандеровцы стали светить ракетами. Огонь усилился.
«Прощупать хотят, — подумал Шныриков. — Не поймут, много ли нас».
— Без команды не стрелять! — передал по цепи сержант.
Желтоватый лунный свет облил вершины деревьев. На землю упали тени. Шныриков заметил, что справа мелькнул силуэт.
— Огонь! — скомандовал Коробской.
Лес снова наполнился треском выстрелов. Враги залегли.
Темные фигуры опять поднялись и с дикими криками метнулись в разные стороны, пытаясь обойти пограничников.
— Гляди в оба! — крикнул сержант Шнырикову.
Николай увидел бандеровцев. Совсем близко, справа впереди! Повернув пулемет, дал прицельную очередь. Еще раньше полоснул автомат Сергея.
Атака захлебнулась. По Шныриков знал: сейчас она повторится.
Второй натиск начался несколькими минутами позже.
— Огонь! Плотнее огонь! — требовал сержант Коробской.
Шныриков понял: командир отделения хочет создать впечатление, что пограничников много.
