Мы подошли к двери под керосинкой, и я постучал. Через некоторое время послышались шаги, и дверь отворил толстый старик с красным лицом и заплывшими глазками. Неопрятная борода росла прямо из подбородка целой лопатой. Мышиного цвета волосы были всклокочены.
– Здорово, Пахом Ильич! – кивнул я.
– Здорово и ты, – сказал он высоким голосом, обычным у толстяков. – Чего надо?
– Ищу я одного твоего подземного жильца.
– Ну, ищи.
– Покажи мне вход вниз.
Пахом поджал толстые губы и отвел глаза.
– Не знаю ничего.
– Да брось ты, Пахом Ильич! Ты ж небось слыхал, что я тут перед твоей дверью обещал обществу!
– Ну слыхал. И что?
Я вздохнул и вынул из кармана пятерку.
– Ты мне покажи – я у тебя, считай, там «номер» арендую.
Конечно, обычная арендная плата была много меньше. Пахом же был жаден до денег, как и все арендаторы. Он взял бумажку, сунул в карман и оглянулся. Заметив голову давешней старухи, торчавшей из-за занавески почти у самого пола, он погрозил ей кулаком.
Я вытащил еще рубль.
– И дай нам свечей. Штуки четыре.
«Хозяин» ушел в свои апартаменты и вернулся со свечами.
– Ну, пошли. Только чтобы по-быстрому.
Под лестницей был ход в полуподвальное помещение – такой узкий, что Пахом, тихо матерясь, едва в него протиснулся. Здесь было просторней, чем в комнатах наверху, но довольно сыро – не спасала даже маленькая чугунная печка с трубой, выведенной наружу. Лучик света тянулся в махорочном дыму до каменного пола, ложась на него бледным пятном. Возле печки в старом, подобранном на помойке кресле сидел детина в натянутом на уши картузе и маленьким ножиком вырезал из чурочки корявую фигурку голой женщины. Второй спал на нарах у дальней стены, повернувшись к нам спиной и влажно всхрапывая.
– Сёмка, – позвал сидящего Пахом. – Замок отвори!
Он указал пальцем на дверь, обитую жестью в дальнем углу подвала.
Детина неспешно отряхнул колени от налипшей стружки, сложил ножик и свою «скульптуру» в одну руку, а другой достал из кармана ключ. Так же медленно встав, он подошел к двери и одной рукой ловко открыл большой амбарный замок, на который была заперта дверь. Потом открыл ее. За ней мы увидели темный прямоугольник входа в подземелье.
– Идите, – повернулся к нам Пахом. – Тока я за вами запру. А то там шастают разные… Если этим путем вернетесь – стучите. Ребята тут у меня сторожат.
– Спички? – спросил я у Шаляпина. Тот достал коробок, и мы зажгли свечи. На фонарь певца я не надеялся, и потому, вручив ему одну из свечей, первым нырнул в проем. Он последовал за мной. Сзади со стуком закрылась дверь, и прогремел замок.
