— Ильма, что?! — только и успел крикнуть ей Максим.
Девушка уставилась на него, будто не узнавая. Грудь ходила ходуном под рубахой.
— Макс? Там… там… мухи, как в Вирии!
— Мусорные мошки? — не понял Максим. — Ну и что?
— Они… кусают… коротышки…
Она задыхалась, захлёбывалась словами. Понять что-то из её воплей казалось немыслимым. Но раз коротышек рядом с ней не было…
— Дай! — Максим выдернул станнер у неё из руки, бросился назад по вздрагивающему под ногами мостику.
Двух коротышек он увидел, едва обогнул огромную, волдыристую «грушу». Те бежали прямо на него, спотыкались, падали, снова вскакивали. А буквально по пятам за ними неслось невиданное, косматое, серо-стальное чудовище. Максим вскинул станнер… и застыл, ошеломлённый не меньше Ильмы. За сородичами бежал ещё один коротышка! Мошки облепили его с ног до головы, огромный рой их вился позади длинным шлейфом.
Коротышка споткнулся, упал, на секунду освободившись от своего жуткого одеяния. От него мало что осталось — кроваво-красный огрызок.
Максим опомнился, выстрелил в самую гущу роя. Но разряд станнера мошкам оказался не страшен. Облако колыхнулось недовольно, малая часть его опустилась на добычу, большая — устремилась к Максиму! Нет, с этим противником бесполезно было сражаться. От него нужно драпать!
В пять шагов Максим догнал и обогнал олли. Коротышки пискнули жалобно, но он не услышал. И лишь когда налетел на стоящего неподвижно Шура, сообразил: мелкие бегством не спасутся. Но чем он им поможет?!
Шур подсказал: подхватил одного коротышку, кинул трясущейся от страха Ильме — «Держи!», — второго зажал под мышкой. Взглянул на Максима: «Прикрывай!» Прикрывай… Это означало, что надо бежать последним, то и дело останавливаться, стрелять в серое, мерно звенящее облако. А оно ведь не отступало, только расплёскивалось по сторонам, обходило слева и справа, сверху и снизу. И это уже был не один рой. Он делился, множился, он словно стремился вычистить, вылизать весь Отстойник!
Они неслись, перепрыгивая с площадки на площадку, с мостика на мостик, с трубы на трубу. Они не разбирали направления. Только не дать облаку догнать их, не оступиться!
Оступился не Максим, Ильма. Девушка вскрикнула, не удержалась на слишком круто уходящей вниз трубе, опрокинулась, падая в пустоту… Нет, она не расшиблась, «антигравитаторы» работали исправно. Она медленно парила, опускаясь на висящую тридцатью метрами ниже платформу. Но рой тут же устремился за ней, в один миг накрыл и девушку, и олли, которого та держала в руках. Максим вскинул станнер… Но какой смысл стрелять? Разве что избавить их от боли?
