— До свидания, мистер Спенсер. Спасибо вам.
— До завтра, — сухо сказал Доминик. На пороге он остановился. Желтого в нем не осталось — одно лишь багряное. — А мы раньше не встречались?
— Не в этой жизни, — снова улыбнулся я. — И не забудьте — в путь мы отправимся втроем.
* * *
Караван шел за нами от самой Карс-Фарафры.
Доминик еще раз скрипнул линзами прибора ночного видения и спустился с бархана.
— Ну, что там? — в голосе Ольги мелькнула первая нотка раздражения. Ксеноновый свет потускнел — пустыня начала поедать ее изнутри.
— Песок до горизонта, Оленька, только песок до горизонта, — весело отозвался Доминик.
Я прислушался к тяжелой поступи мулов, скрипу повозки, коротким гортанным выкрикам людей Доминика, шороху потревоженных наймитами насекомых. Осклабился и впервые за весь путь раскрыл рот:
— Тогда посмотри на небо, Доминик. Там, на северо-западе.
Тот выругался и принялся укрывать лагерь.
Песчаная буря резвилась всю ночь. Наутро мы двинулись дальше.
Втроем, как и договаривались.
* * *
Когда серый шар ныряет в пески, и тьма становится густой, словно деготь, мои спутники разводят костер. Я долго смотрю, как танцуют огненные лепестки, запиваю галеты чуть соленой водой, укрываюсь шерстяным одеялом и слушаю. Мои спутники не умеют держать язык за зубами.
— Доминик, нужно возвращаться! Он водит нас кругами! Смотри, — шелестит карта, пищит навигатор. — За неделю мы добрались отсюда только вот сюда! Это же один дневной переход! Твой Проводник пудрит нам мозги!
— Перестань орать, — палатка наполняется багровым. — Он вывел Клэппа на Ирам, Ольга!
— Он бросил его на полпути!
Конечно, я бросил его, конечно.
Николасу Клэппу никогда не добраться до Ирама самому. Он так светился изнутри, когда пришел ко мне, так пламенно говорил, что хочет только отломить кусочек везения от Аль-Йаман Ас-Саида, от Ирама, города удачливых арабов. Что это — цель и смысл всей его жизни. И я согласился. Но по дороге у Клэппа появились другие желания, и свет в нем погас.
Я улыбаюсь. Улыбка всегда помогала мне победить.
В палатке наступает тишина. Два пятна — уже бледно-желтое и еще темно-бурое — разбрелись по углам. Они молчат и слышат лишь свое дыхание.
Они не слышат, как шуршит песок, трется о чешуйки, тянется зигзагами за маленькой убийцей.
Пятьдесят сантиметров в длину и три в диаметре.
— А! — вспыхивает багровый. Женский визг перекрывает шипение и глухие удары. — Твою мать! Твою! Мать! Дай аптечку, быстрее! Твою мать!
