Ночь грозила неминуемой сырой непогодой.
Он обогнул небольшое село и, с треском разваливая напором плеча густой придорожный орешник, вышел к трассе. Прилег за колючим влажным кустом.
В двух шагах от него на обочине стоял грузовик с высоким, из сварных дугообразных рам кузовом, зачехленным плотным брезентом.
Услышался разговор:
- Ну и чего ты панику поднял? Крестовина постукивает, лиха беда!
- Дотянем до Орла? Путь-то неблизкий...
- До финской границы дотянем, коли нужда будет! Да еще и обратно вернемся, ничего с ней, с крестовиной, не сделается!
- Не, в городе ее купить треба... Хотя бы для внутреннего спокойствия.
- Купим. Садись, дождь опять собирается... Если даже кардан отвалится, все равно до утра в кабине куковать...
"Значит, до Орла еще далеко, - пронеслось в голове Каменцева с тоской. А сколько же брести до Москвы? Нет, не выдержу..."
Опять нахлынул страх, но, поборов его, он с решимостью выпростал продрогшее тело из кустарника, окатившего его ледяной россыпью капель, и, подойдя к заднему борту, уцепился за него, слыша верещание стартера.
Расстегнул брезентовые застежки и повалился от рывка резко тронувшейся машины в глубь кузова, заполненного влажной, осклизлой от грязи картошкой.
Грузовик мало-помалу набирал скорость.
Каменцев, не без труда застегнув за собой петли чехла, переместился к переднему борту, надорвал одну из прорех в брезенте, удовлетворенно отметив, как мелькнул в наступающих сумерках голубенький квадратик на километровом столбе.
В Орел ему не надо. Он спрыгнет на подъезде к городу, обогнет его, а затем... Впрочем, кто знает, что будет затем? Требуется еще доехать до этого самого Орла...
В углу кузова он вырыл себе яму, отбрасывая в стороны липкие корнеплоды, затем сгрудил их вокруг себя, дабы в случае проверки груза милицией закопаться в урожай до макушки и сидеть так, моля бога о спасении, и сделал это весьма кстати: уже минут через сорок машину остановила ГАИ, в кузов заглянул пятачок света от фонаря и после некоторой паузы чей-то недовольный голос спросил:
- А картошка-то чего такая грязная? Хотя бы помыли... Или грязь тоже денег стоит?
- Подсохнет - отвалится, - пояснили сдержанно.
- Ну-ну...
Голоса отдалились, затем машина снова тронулась в дальнейший путь, и Каменцев, мокрый от лихорадочного пота, размазывая по лицу грязь, приник к прорехе, кося воспаленным глазом, вглядываясь в темноту, где редко сверкали в свете фар дорожные указатели.
