* * *
После смерти Дадли Елизавета все больше полагалась на Эссекса, но, проведя Рождество и Новый год с королевой, когда она оплакивала потерю его отчима, молодой граф сделался неспокоен. Весной 1589 г. он не послушал приказа Елизаветы оставаться при дворе и бежал, чтобы примкнуть к Фрэнсису Дрейку и Джону Норрису, которые отплывали в Португалию. Их экспедиция должна была уничтожить остатки Армады и освободить Португалию от испанского владычества, утвердив на троне Дома Антонио, а затем идти к Азорским островам, где захватить испанский флот, везущий сокровища. Когда Елизавета узнала о его скором отплытии, она немедленно распорядилась, чтобы граф вернулся.
«Эссекс, вы и сами понимаете, насколько оскорбителен для нас ваш внезапный и непочтительный отъезд от нас и вашего места пребывания [как конюшего]. Большая милость, которую мы вам незаслуженно оказываем, привела к тому, что вы презрели и забыли свой долг; иными причинами мы не можем объяснить ваши странные поступки… Поэтому мы приказываем вам немедленно, по получении наших писем, оставить все предлоги и отговорки, явиться сюда и немедленно объясниться с нами, чем вы доставите нам радость. Если же вы не выполните приказа, вы навлечете на себя наш гнев и будете отвечать ценой большой опасности для себя».[1039]
Однако он не послушался. Экспедиция оказалась во всех отношениях неудачной, и Эссекс вернулся в Англию к концу июня, где ему пришлось в полной мере вынести гнев Елизаветы.
По мере того как Елизавета делалась все более требовательной и раздражительной, Эссекс все чаще обращал свое внимание на окружавших ее дам, особенно на Фрэнсис Сидни, вдову сэра Филипа Сидни, который умер во время похода в Нидерланды, и дочь министра внутренних дел сэра Фрэнсиса Уолсингема. Когда сэр Филип умирал, Эссекс, по слухам, обещал позаботиться о его жене. Весной 1590 г., верный своему слову, он тайно женился на Фрэнсис, и вскоре она забеременела.[1040] Точная дата их свадьбы неизвестна, но она вполне могла состояться вскоре после смерти Уолсингема 6 апреля. Возможно, Уолсингем дал им свое благословение, когда умирал в своем доме на Сизинг-Лейн в Лондоне. На следующий день его похоронили в соборе Святого Павла, в склепе, куда за несколько дней до того поместили его зятя, сэра Филипа Сидни.
Эссекс прекрасно помнил о взрывном характере Елизаветы: десять лет назад она так же разгневалась, узнав о браке его матери и Роберта Дадли.
Молодой граф боялся такой же участи. Летом живот Фрэнсис заметно округлился, и Эссекс придумывал все новые предлоги для того, чтобы держать ее вдали от двора. Когда позже королева все же узнала об их браке, она пришла в ярость, но всего две недели спустя Эссекс вернулся к ней. Его отношения с королевой очень отличались от отношений Елизаветы и Дадли. Дадли неподдельно любил королеву и, возможно, хотел жениться на ней. Эссекс же откровенно флиртовал со стареющей королевой, отчего она снова чувствовала себя молодой и привлекательной.
