11 мая 2014 года на Донбассе произошло событие, которое стороны конфликта оценивают диаметрально противоположно и которое, безусловно, способствовало дальнейшей быстрой эскалации конфликта. Речь идет о референдуме о государственном статусе региона. О подготовке референдума впервые было объявлено 10 апреля. Тогда же начали формироваться центральные избирательные комиссии (ЦИК), как в Донецке, так и в Луганске. Реакция международного сообщества на объявленное мероприятие была резко отрицательной. Даже российский президент В. Путин 7 мая высказался за перенесение даты референдума на более поздний срок.
Однако власти самопровозглашенных республик приняли решение не отменять референдум и признать его результаты при любой явке. По словам главы ЦИК ДНР Р. Лягина, в Донецкой области ополченцы контролировали 22 окружные комиссии, созданные для проведения выборов президента Украины 25 мая, а также дополнительно создали 53 территориальные и 1527 участковых избирательных комиссий.
На рассмотрение жителей Луганской и Донецкой областей был вынесен единственный вопрос на двух языках (русском и украинском): «Поддерживаете ли вы акт государственной самостоятельности Донецкой (Луганской) Народной Республики?» Внизу предлагались два варианта ответа: «Да», «Нет».
Хотя работу избирательных участков планировалось организовать 11 мая с 08:00 до 22:00, в ряде населенных пунктов референдум начался раньше. Так, на двух округах в Мариуполе голосование началось 9 мая «в связи с обострением ситуации в регионе». На избирательном участке № 32 города Донецка референдум начался 10 мая.
Стоит отметить, что в день голосования открылось небольшое количество избирательных участков. Так, в Мариуполе – всего четыре, на весь Амвросиевский район – всего один. В то же время открылся участок в Москве, где могли проголосовать люди с украинскими паспортами и пропиской в Донецкой и Луганской областях. В западных районах Донецкой области и северных Луганской, которые находились под контролем украинских силовиков, референдум, естественно, не состоялся.
Стремительная организация плебисцита не могла не отразиться на его легитимности. В большинстве городов и поселков, которые контролировали власти ДНР, чиновники отказались выдавать списки избирателей, поэтому комиссии (которые на 90 процентов состояли из бюджетников) получили так называемые «пустографки», куда записывали всех пришедших независимо от места проживания. Случаи голосования и «за того парня» были нормальным явлением, как и голосование сразу на нескольких участках.
