Я искренне любила маму и сестру, но, сколько себя помню, всегда знала, что мое место там, Наверху.
Но теперь я не смогу уйти.
В день смерти мамы Бэй так рыдала, что у нее даже волосы стали мокрыми от слез; я тогда еще невольно подумала, что она может превратиться в русалку с водорослями в волосах и насквозь соленой кожей.
– Обещай, – сказала она, когда наконец смогла говорить, – что не оставишь меня одну.
Я понимала, что сестренка права. Я и сама не смогла бы оставить ее после смерти мамы.
– Обещаю, – прошептала я в ответ.
Для нас единственная возможность не разлучаться – это остаться Внизу. Мы обе можем выбрать жизнь Внизу, но не можем обе отправиться Наверх. Дело в том, что существует закон, согласно которому в Атлантии всегда должен оставаться хотя бы один представитель рода.
Еще несколько человек, и подойдет моя очередь.
Разумеется, Невио, Верховный Жрец, прекрасно меня знает, но, когда я встаю перед ним, выражение его лица не меняется. Мама повела бы себя точно так же: в мантии Верховной Жрицы она всегда становилась другой, такой отстраненной и величественной. Интересно, смогла бы она остаться бесстрастной, если бы я заявила о своем решении жить Наверху?
Этого я никогда не узнаю.
В синей чаше соленая морская вода, а в коричневой – земля. Я закрываю глаза и усилием воли заставляю себя говорить «правильным» голосом, то есть фальшивым – ровным и невыразительным. Мама всегда настаивала на том, чтобы я говорила именно так. Это позволяло скрыть мой настоящий голос, который был одновременно и даром, и проклятием.
– Я выбираю жребий Внизу, – говорю я.
Верховный Жрец брызгает мне в лицо соленой водой, благословляет, и на этом все.
Я оборачиваюсь и вижу, как Бэй подходит к алтарю. Она всего на несколько минут младше меня, поэтому я и пошла первой. Я смотрю на сестру, и у меня возникает странное чувство: будто это я наблюдаю за собой со стороны в момент выбора. Переработанный воздух циркулирует в храме у нас над головами, словно Атлантия и вправду дышит.
Голос у Бэй тихий, но я хорошо ее слышу.
– Я выбираю жертвенную жизнь Наверху, – говорит она.
Не может быть! Моя сестренка просто-напросто перепутала, сказала не те слова. Она нервничает, вот и совершила ошибку.
Я делаю шаг вперед, чтобы помочь ей. Должен же быть какой-то способ…
– Подождите, – говорю я. – Бэй, как же так?
Я смотрю на Верховного Жреца Невио в безумной надежде, что он может остановить это. Но тот изумленно воззрился на Бэй. Это длится всего секунду, но она тянется очень долго. Затем стражи порядка окружают мою сестру, как окружают каждого, кто выбирает жизнь Наверху.
