— Примешь гостей? — проорал Будённый в пилотскую кабину. Никто не отвечал.
— Ломай двери, — скомандовал Будённый и первым бросился открывать её. Наконец их заметили. Дверь приоткрылась, и показалось лицо второго пилота в меховой шапке. На ногах лётчика красовались мохнатые унты.
— Что? Куда? У меня самолёт под завязку забит.
— Выгружай почту и еду. Принимай гостей. Тёплое бельё выдать и переодеть пассажиров. Понял приказ? — Будённый не слушал никаких объяснений.
Он уже вломился внутрь самолёта и распоряжался там, как хозяин.
В самолёте, кроме изображённого на марке человека, оказалось ещё трое. Алексей Максимович принялся кашлять и тереть саднившую грудь.
— Здравствуйте, товарищ Горький, — обрадовались лётчики. — Вы, значит, с нами?
Они по очереди подходили к писателю, жали руку и вытягивались в струнку.
— Здравствуйте, товарищи, — отвечал им кашляющий писатель.
Попов тоже дрожал. Тоненькое пальто не спасало. Посреди тюков и сваленных в кучу мешков им предстояло лететь на этом не вызывающем доверия аэроплане молодого конструктора Туполева. Один только маршал чувствовал себя снова в своей стихии. Он бегал, распоряжался, грозился отдать под суд штурмана и радиста. Огромный самолёт, сделанный целиком из металла, АНТ-4 потряс Попова своими размерами. И своей неприспособленностью к перевозке людей. Но тут им принесли холодный кофе и хлеб с колбасой.
— Вспоминаете Капри? — тихо произнёс Попов, глядя на кашляющего соседа.
— Не издевайтесь над стариком, дорогой профессор. Старая болячка даёт о себе знать. А только человек покорил просторы Арктики. Это ли не величайшее достижение! За него и помёрзнуть немного можно.
Тем временем Будённый продолжал командовать.
— Есть, товарищ красный маршал! Так точно, товарищ маршал! — доносилось отрывисто из пилотской кабины.
Перед Поповым и Горьким вплыло красное лицо Будённого. Усы торчали в разные стороны, как у кота, поймавшего мышь. Вид был довольный.
— Видите, я ж говорил. Отличный он парень, Сигизмунд Леваневский.
— Ох, и мороз-воевода! — стучал ботинками о пол Горький, — я тут и не помещусь, с моим-то ростом.
— Что вы хотите, полярные маршруты идут не через Африку! — ответил Попов. — Ничего, поглядите, я тут нашёл несколько комплектов тёплой одежды. Давайте переоденемся, пока мы не подхватили воспаления лёгких.
