Самолёт гудел всеми моторами и полз по снегу. Тем временем свалившиеся на голову экипажу Леваневского гости спешно напяливали на себя шубы и унты. Вид пассажиры имели, как завзятые контрабандисты. Будённый пробрался в пилотскую кабину и уселся рядом с лётчиком. Вот самолёт затрясло так, что пришлось лечь на пол, на тюки. Алюминиевая машина со скрипом и скрежетом ползла по ледяному полю, каждую секунду грозя ткнуться крылом в сугроб. Препятствия замелькали быстрее, невыносимая тряска, казалось, вот-вот развалит АНТ. Но машина уже оторвалась от земли. Позади, на заснеженной полосе остались лежать несколько палаток, ящики и мешки с почтой.
— Куда лететь? — спрашивал второй пилот маршала.
— В Англию, — орал Будённый, перекрывая шум моторов.
— Хорошо. Только Англия большая. Поточнее!
— Что ты говоришь? Не слышу, — показывал на уши Будённый.
— Напишите, куда лететь — второй пилот по фамилии Левченко отчаянно жестикулировал. — Вот бумага, вот карандаш. Я пишу вопрос, вы ответ.
Левченко водил рукой по бумаге. Маршал получил в своё распоряжение карту с пометками Леваневского, сделанными красным карандашом. Левченко ещё разок прокричал Будённому на ухо про маршрут и снова скрылся. Отсутствовал второй пилот долго. Наконец, вышел сам Леваневский. Высокий, чуть даже аристократичный. Его шапку и меховые перчатки покрывал иней. Даже ресницы были белыми.
— Я не сяду! — крикнул он. — Не выйдет у вас ничего!
— Что он там говорит, Семён Михайлович? — подошёл Горький к Будённому.
— Вы пока погодите, я с ним с глазу на глаз разок переговорю.
Через минуту маршал вернулся. Багровое лицо его имело озадаченное выражение, он крутил ус, отрывая сосульки.
— Ничего страшного. Леваневский сядет. А не то рубану по перфорации, родная мама не узнает.
— Расскажите, что случилось? — спросил Попов.
— Что он там кричал? — с тревогой глядел на маршала писатель.
— Он мне всё одно слово орал, а его сперва не понял: «Лыжи». Я ему в ответ: «Какие ещё лыжи?» Скажи человеческим языком! Он и объяснил, у него ж к самолёту лыжи пристёгнуты, если станем садиться — он лыжи попереломает.
— А вы что ему сказали? — осведомился Попов.
— Я ему говорю: «Не сядешь, под трибунал пойдёшь! Ты говорю, что, в штаны наделал, контрреволюционная морда? А ещё военлёт! Прилетишь, я тебя, сукина сына, шашкой порубаю!»
Попов попробовал утихомирить развоевавшегося Будённого. «С эдаким дуралеем и вправду аэроплан разобьём», — подумал он. А вслух он сказал:
