— Киу, — вдруг сказал Рейвен, пробуя имя на вкус, и поинтересовался. — Это имя что-то значит?
— «Осень».
— Тебе не подходит это имя, — решил он. — Осень — пора злата и багрянца, которые сменяются прахом и гниением.
— Что поделаешь, — прохладно улыбнулась я.
— Гвинэйр. Вот это — для тебя! — продолжил Рейвен. — Ты как снег, белоснежный и холодный. И так же легко тает в руках.
— И утекает между пальцев, как вода, — не осталась я в долгу.
И осеклась. То был ужас осознания. «Гвен из Хефе Примо». Так ее звали. Неужели она — это я? Гвинэйр, Гвен. Моя «герцогиня» не позволила уронить лицо и закричать от испуга. Она примет это как данность.
— Буду звать тебя так, — решил он.
— Как вам будет угодно, — я кратко поклонилась и отошла в сторону.
Я обошла его и проследовала дальше, спокойно и неспешно, как на прогулке. Я не убегала и не скрывалась. Он не останавливал. Мэв нагнала меня и слегка поддержала.
— Что он хотел, моя госпожа?
— Того, чего никогда не получит.
Мне вслед донесся его смех. Значит, он услышал! Тем лучше.
Теперь я в полной мере поняла, что имел в виду магистр Ульфр под «предопределенностью». Императрицу звали так, как нарек ее Рейвен. Значит, я — это она? Силы! Неужели все так туго завязано и тянет одно за другое? И я в центре этого узла. Лучше пока не думать об этом и сконцентрироваться на более важных делах.
У покоев императора — распорядитель и стража. Они уже предупреждены о моем визите и объявляют, что я прибыла к императору. Массивные двухстворчатые двери распахиваются, и меня впускают внутрь, а Мэв остается снаружи.
С чего начать? Что попросить у императора?
— Ваше величество?
Как и в прошлый раз, он подошел ко мне.
— Моя госпожа, — сказал он.
— Полноте. Мы знаем, кто мы есть, — ответила я. — Сегодня я получила доказательство ваших слов. Возможно, вы правы.
— О чем вы? Что случилось?
— Ох, не спрашивайте, ваше величество…
Думаю, в моем голосе было что-то такое… Император прорычал:
— Это он? Что он сделал?! Я убью его!
— Нет-нет, он… ничего не сделал, — ответила я и успокаивающе сжала его руку. — Просто у меня начинает складываться картина происходящего. Еще одна часть встала на место.
Странно. Я шла сюда собранная и готовая стать «императрицей» и отыграть свою роль до конца. Эта маска защитила меня при встрече с сидом. Но я не хотела играть с императором. Он этого не заслужил!
— Вы говорите то, что думаете? — не поверил он. — Или просто не хотите поединка?
— Ну… — подумала я, опустив ресницы и глядя на наши сплетенные пальцы. — Скажу прямо, сейчас это явно лишнее. Хуже, чем сейчас, уже не будет. Союзника вы уже потеряли. Завтра вам надо руководить войсками. А устраивать дуэли будете после этого… если пожелаете.
