Солнце подбиралось к зениту, когда Баст вернулся к грозовому дереву, приятно вспотевший и несколько встрепанный. Никаких детей возле серовиков на этот раз не было, что Баста вполне устраивало.
Поднявшись на вершину холма, он вновь быстро обошел вокруг дерева, по одному разу в каждую сторону, чтобы убедиться, что его мелкие ухищрения по-прежнему действуют. Потом плюхнулся к подножию дерева и прислонился к стволу. Не прошло и минуты, как глаза у него сомкнулись, и он принялся слегка похрапывать.
Миновало чуть больше получаса, когда его разбудили почти беззвучные шаги. Баст как следует потянулся и заметил тощего конопатого мальчишку в одежде, которая уже миновала ту грань, до которой вещи называются просто «поношенными».
– А, Кострел! – весело воскликнул Баст. – Какова дорога до Тинуэ?
– Ну, как по мне, то довольно солнечная, – ответил мальчишка, поднявшись на вершину холма. – А я тут чудную тайну на обочине нашел. Подумал, что тебе, возможно, станет интересно.
– Ага! – сказал Баст. – Ну что ж, присаживайся. И что же за тайна тебе подвернулась?
Кострел, скрестив ноги, уселся на траву неподалеку от Баста.
– Я знаю, где купается Мберли.
Баст приподнял бровь, выражая умеренный интерес.
– В самом деле?
Кострел ухмыльнулся.
– Ах ты, мошенник! Не пытайся сделать вид, будто тебе все равно.
– Нет, конечно, не все равно, – сказал Баст. – В конце концов, это шестая по красоте девушка во всем городе.
– Шестая?! – вознегодовал мальчишка. – Не шестая, а вторая, и ты это знаешь!
– Ну ладно, четвертая, – снизошел Баст. – После Ани.
– У Ани ноги тощие, как у цыпленка, – спокойно заметил Кострел.
Баст улыбнулся мальчику.
– Ну, каждому свое. Но да. Мне интересно. И что тебе нужно взамен? Ответ, услуга, тайна?
– Мне нужна и услуга, и информация, – ответил мальчишка с самодовольной ухмылочкой. Темные глаза на тощем личике смотрели пронзительно. – Мне нужны хорошие ответы на три вопроса. Дело того стоит. Потому что Мберли – третья по красоте девушка в городе.
Баст открыл было рот, словно собираясь возразить, потом пожал плечами и улыбнулся.
– Услугу – нет. Но я дам тебе три ответа на заранее названную тему, – сделал он встречное предложение. – На любую тему, кроме того, что касается моего хозяина: он мне доверяет, и его доверия я нарушать не стану.
Кострел кивнул в знак согласия.
– Три полных и адекватных ответа, – сказал он. – И чур, не увиливать и не дурить!
Баст кивнул.
– При условии, что вопросы будут точные и конкретные. Чтобы не было этих вот «расскажи все, что ты знаешь про это и про то».
