У англичан в наличии имелось 57 самолетов, из них 36 – устаревшие, неконкурентоспособные новейшим японским самолетам. Система оповещения также оставляла желать лучшего.
20 декабря 1941 г. японцы, уверенные в собственной безнаказанности, прямо по радио объявили, что японские самолеты в этот момент пересекли границу Юньнани и летят на северо-запад. Посты ВНОС доложили, что летят 10 бомберов без прикрытия. Это объяснялось тем, что по данным японцев, у китайцев в тот момент ресурсов для обеспечения ПВО не было.
В 10.50 две дюжины Р-40 немедленно поднялись в воздух. Среди них были четыре «Панды» и все 16 боеготовых самолетов иаэ «Адам и Ева».
Когда японцы увидели «Тигров», то неприцельно сбросили бомбы, не доходя до цели, спикировали и на малой высоте стали уходить назад. Окончательный результат боя – 6 японцев сбиты, 4 подбиты, до базы в итоге добрался лишь один. После этого боя японцы в течение долгого времени не осмеливались осуществлять налеты на Куньмин. Начало было положено хорошее.
После отъезда советских добровольцев, ВВС Японии на китайском ТВД впервые за два с лишним года получили серьезный удар. Весть о победе очень быстро распространилась по всему Китаю, и именно газеты впервые стали называть американских добровольцев «Летающими Тиграми». В китайской прессе писали об отважном американском летчике «Лэйкэтэ», первым открывшим счет американским победам, за ним отличился «Хэфумань», третьим одержал две победы «Фоэрфу». В китайских домах и многих семьях началась мощная пропагандистская кампания о замечательных американских защитниках.
После этого боя все три истребительные эскадрильи добровольцев поочередно находились в Куньмине и в Рангуне. Однако в те же дни произошла неприятная история, несколько «подмочившая» репутацию группы. Китайцы обратились к Ченнолту с просьбой перегнать из Мингаладона в Куньмин три американских истребителя CW-21 «Демон», также предназначавшихся добровольцам. Но все трое американцев 23 декабря врезались в гору, перегоняя самолеты в плохих метеоусловиях (по другим данным все три машины разбил на посадке один и тот же перегонщик, которого после случившегося надолго отправили в «вечные дежурные»).
Большая война началась для АДГ 23 декабря, когда японцы совершили массированный налет на Рангун: 55 бомбардировщиков Ки-21 и 27 Ки-30, шедших в сопровождении 30 истребителей Ки-27, нанесли удар по Мингаладону, рангунским докам и акватории местного порта. Японцы подошли со стороны моря, тревогу на аэродромах подняли достаточно поздно, и все же в воздух успели подняться 15 «Ангелов» и столько же «Брюстеров» из 67-й эскадрильи RAF. Когда противник приблизился, истребители уже успели набрать высоту более 5000 м, получив некоторое превышение над врагом. Перед атакой американцы разделились на две группы: первую из восьми машин возглавил Джордж Макмиллан, вторую – Паркер Дюпуи.
