— Принципиальных возражений против полета за астероидом у нас нет, — сказал заместитель министра, все поглядывая на Чернова. — Ракетоплан Бурдина является наиболее подходящей машиной для этой цели. Целесообразность экспедиции также не вызывает сомнений. Тем не менее, имеются два «но», которые необходимо решить прежде, чем экипаж получит разрешение на старт. Меня лично смущает то обстоятельство, что после отрыва от Земли экипаж лишится возможности видеть астероид.
— Что же из этого? — удивился Чернов. — Экипаж получит необходимые ориентиры. Трасса рассчитана заранее, за точность расчета я ручаюсь. Навигационная аппаратура, которой будет снабжен ракетоплан, исключает возможность уклонения от курса.
— Значит, большого напряжения от водителей не потребуется?
— Самое страшное, что ожидает экипаж, — это вынужденное безделье. Ракетоплану в течение полутора месяцев предстоит лететь по инерции.
— Отлично! Но вот как нам разрешить второе «но»? После того, как ракетоплан пересечет орбиту Марса, мы потеряем с ним связь. Машина перестанет быть видимой для наших локаторов. Не так ли, Алексей Поликарпович?
— Безусловно, так.
— Как идет сборка локатора «Третий-бис»?
— Месяца через три можно будет приступить к его испытанию.
— Три месяца… А нельзя ли ускорить сборку?
— Откровенно сказать, я над этим не задумывался.
— Жаль. Уж очень длинный путь предстоит ракетоплану. Не можем мы мириться с тем, чтобы выпустить его из поля зрения. Никак не можем! Кто знает, какие неожиданности встретятся в космическом пространстве.
— Ну, какие там еще неожиданности, — улыбнулся профессор.
— Мы достаточно хорошо изучили солнечную систему. Чуда, надеюсь, никакого не произойдет.
— Да вот же произошло.
— Не понимаю вас, товарищ заместитель министра.
— А появление астероида 117-03?
— Это верно…
— Что скажете вы, Анисим Григорьевич? — заместитель министра взглянул на председателя астрономического отдела.
— Час тому назад я разговаривал с начальником строительства высотных сооружений, — сказал Анисим Григорьевич. — Форсировать сборку локатора «Третий-бис» можно, но при одном условии.
— При каком?
— Необходима постоянная консультация Алексея Поликарповича.
— Разве я в ней отказываю? — удивился профессор.
Разговор подходил к тому трудному месту, к которому вел его заместитель министра. Несколько минут в кабинете царило молчание. Бурдин старательно разглаживал щеку ладонью и смотрел себе под ноги. Начальник астрономического отдела изучал пальцы рук.
