— Так вы настаиваете на применении четырехстреловых кранов? — спросил Чернова главный инженер.
— Что? — профессор не слышал вопроса.
«А ведь я люблю ее, — неожиданно сказал он себе и это прозвучало как открытие. — Люблю…»
Главный инженер повторил вопрос.
Пока шел этот деловой разговор, Светлана стояла в стороне.
Тут же у башни Чернову вручили телеграмму.
— Алексей Поликарпович! — ахнула Светлана, пробежав глазами развернутый бланк. — Летите!
«Немедленно выезжай в Москву для устного отчета в правительстве, — телеграфировал Бурдин. — Твое мнение решает комплектовку экипажа».
— Лечу… — покусывая губы, Чернов смотрел на Светлану. — Лечу! — он перевел глаза на бланк. — Да, выходит, свершилось. Таков Бурдин, чего хотел, того и добился. Что ж… пойду собираться. А вам, Светлана Владимировна, придется здесь заменить меня и поработать самостоятельно. С астероида глаз не спускайте.
— Да, да, конечно.
Светлана стояла перед Черновым, заложив руки за спину и вскинув голову.
— Никак завидуете? — улыбнулся Алексей Поликарпович.
— Еще бы! Кто вам сейчас не позавидует, Алексей Поликарпович? Вам предстоит пересечь орбиту Марса и Юпитера, увидеть в непосредственной близости Сатурн.
— Потренируйтесь здесь без меня, трусишка, — Чернов рукой показал на башни локатора. — Оттуда до Сатурна тоже рукой подать.
Светлана поежилась и отрицательно замотала головой.
На московском аэродроме Чернова встретил Бурдин. Главный конструктор отвез Чернова в свой номер гостиницы. Он был необычайно предупредителен и чрезмерно весел, говорил больше обычного.
«Значит, разрешение на полет взбудоражило его больше, чем меня», — решил профессор.
— Утром нас ждет председатель правительственной комиссии, — предупредил Иван Нестерович.
— Я готов хоть сейчас.
В одиннадцать утра их принял заместитель министра авиационной промышленности, назначенный председателем комиссии по организации полета за астероидом. В его кабинете уже находились председатель астрономического отдела Академии Наук, начальник управления по ракетостроительным заводам.
Заместитель министра, невысокий худощавый мужчина с черными волосами и живым лицом, поднял глаза на профессора.
— В правительстве интересуются вашим астероидом, Алексей Поликарпович, — сказал он. — Поделитесь с нами вашими последними наблюдениями.
Новых сведений о структуре астероида за последние дни получить не удалось. Не изменилась и его траектория. Локатор дал все, что мог дать. Теперь все большее расстояние отделяет астероид от Земли. С экспедицией нужно спешить.
