— Вы твердо решили принять участие в полете за астероидом? — спросил заместитель министра.
— Да, — ответил Чернов, — а как же иначе? Моя консультация при сборке локатора «Третий-бис» вовсе не является незаменимой.
— Конечно, — вмешался в разговор председатель астрономического отдела, — в стране немало специалистов по радиоастрономическому оборудованию. Но ведь речь идет о предельном ускорении сборки. У вас же, Алексей Поликарпович, двенадцатилетний опыт работы по локаторам. Допустим даже, что сборку закончат без вас. За это время ракетоплан будет уже далеко в космическом пространстве и разыскать его сможет только очень опытный охотник за астероидами. Приобретать свойственный вам навык, Алексей Поликарпович, будет поздно.
— Я все понял, — Чернов насупился и покосился на Бурдина, ища у него поддержки. — Но кто заменит меня в ракетоплане? Там тоже потребуется умение обращаться с локаторами.
— Ваша ассистентка, — ответил заместитель министра. — Ее рекомендовал Иван Нестерович.
— Светлана Владимировна?! Вы хотите доверить контроль курса девушке?
— При чем тут пол, Алексей Поликарпович? Как нам известно, у вас она многому научилась.
— Да, но в таком случае почему не оставить ее у локатора?
— А где потребуется большее искусство: у локатора «Третий-бис» или в ракетоплане? Безделье, как вы заметили, будет во время полета самой утомительной нагрузкой.
Профессор почувствовал, что в споре против заместителя министра ему не устоять. Его положили на обе лопатки, и он сильно подозревал в этом закулисную помощь Бурдина. Кривить душой Чернов не умел. Возразить было нечего. Он понимал: правительство хотело иметь полную гарантию удачного исхода экспедиции. К перелету была допущена первая испытанная машина. В программу ближайших лет входила постройка межпланетной станции и освоение Луны. Только совершенно особое обстоятельство — появление гостя из Галактики — заставило пойти на преждевременное исключение.
— Могу ли я считать вопрос решенным, Алексей Поликарпович?
Чернов поднял на заместителя министра усталые глаза и молча наклонил голову. Разговор перешел к частным проблемам организации полета: испытанию космических костюмов, аварийных парашютов, выбору пищевых концентратов.
В гостиницу Чернов возвращался вместе с Бурдиным.
— Удивительно, какие нелепости бывают на свете, — посетовал Чернов. — Рассчитываешь на поддержку старого товарища, а он тебе в это время палки в колеса вставляет.
— Меня имеешь в виду? — улыбнулся Бурдин.
