Мурзинцеву стало совестно от своего недоверия к толмачу и оттого, что в этом недоверии хотел на нем злость выместить. Рожин опустил рубаху, неторопливо надел зипун, опоясался, сказал примирительно:
— Ну что, Анисимович, идем Медного гуся брать или будем друг друга недоверием изводить?
Мурзинцев, понурый, но умеющий признавать свою неправду, протянул Рожину руку, ответил:
— Извиняй, Алексей, стар я уже для таких переделок.
— Забудь, — отозвался толмач, отвечая на рукопожатие.
И тут воздух, словно залп пищалей, прорезал дикий вопль, и следом посыпались вразнобой ружейные выстрелы. От усталости и следа не осталось, Рожин, Мурзинцев и Ремезов бросились назад, к товарищам, и впереди всех бежал сотник, в ужасе от мысли, что кто-то еще из его подопечных погиб.
Сотник выскочил на опушку соснового молодняка грудью прямо на ружье. Поверх кремневого замка на сотника смотрели бешеные от страха глаза Прохора Пономарева. Мурзинцев едва успел схватить горячий ствол и задрать его вверх, как бабахнул выстрел. Приклад отдачей врезал стрельцу в плечо сверху, так что он, словно гвоздь от косого удара молотка, сломался в поясе и бухнул на зад. Прошка сидел, широко раскинув ноги, и с ужасом таращился на сотника.
— Отставить пальбу! — заорал Мурзинцев. — Совсем ополоумели?!
Сотник выдернул у Прохора фузею, бросил на землю, схватил Пономарева за шиворот, рывком поставил на ноги и без промедления съездил ему кулаком по роже. Стрелец во второй раз бухнул в траву, но в глазах появилось осознание.
— О Господи!.. Господи!.. — залепетал он. — Повинен, повинен, Степан Анисимович, думал, леший скачет…
Прохор извернулся на четвереньки и пополз к сотнику, хватая его за подол кафтана.
— Да будет тебе! — бросил Мурзинцев, тяжело дыша. — Чего стряслось-то, по ком палили?
Васька Лис и Игнат Недоля ружья уже опустили, но были стрельцы взъерошены, дышали сипло, будто воздуха им не хватало, а глаза у служивых горели диким огнем. Отец Никон левой рукой крест в сторону болота выставил, а правой посох за тонкий край ухватил, как дубину. Пресвитер дрожал, но не от страха, от возбуждения, словно схватился он один на один с бесом и победил, обратил проклятого в бегство.
— Узрел сатана Крест Животворящий и хвост поджал! — веско, победоносно произнес он. — Уразумели теперь, маловерные, могучую силу веры?!
— Прошке леший не примерещился на болоте, — глухо сказал Васька Лис. — Как он говорил, так и есть. Огромный, мохнатый, харя зеленая, цвета речной тины, глаза змеиные, желтым пламенем пылают…
