— По топи, как по сухому, бежит, и плеска нету, — добавил Недоля.
— А лапища, лапища-то, Господи! И когти, что твои ножи, косолапый позавидует!..
— Попали хоть? — спросил Мурзинцев, с тревогой вглядываясь в туман над болотом.
— Может, и попали, да все равно ушел, — отозвался Лис. — Он как чертенок из табакерки выскочил, саженях в пяти всего, и так же скрылся, будто и не было.
— Душа в пятки провалилась, — сознался Недоля. — Не приведи Господи еще раз увидеть…
— Стало быть, капище рядом, — спокойно сказал Рожин сотнику. — Шаманы менквов приручают, чтобы те, как псы сторожевые, кумирни стерегли, чужих не пускали. Теперь надо вместе держаться, менкв на отряд нападать не станет.
— Может, воротимся?.. — осторожно подал голос Прохор Пономарев.
— Не раскисай! — рявкнул на него сотник. — Проверить ружья, перезарядить, и выступаем. Вернемся к стругам, всем водки налью.
— Анисимович, вечереет же, — угрюмо заметил Васька Лис, который и обещанной выпивке уже был не рад. — Ночью в болоте застрянем, а там леший…
— Успеем, — заверил Рожин. — Я тропу через болота запомнил, назад за час доведу.
Путь лежал на вершину холма. Пока взбирались, Семен Ремезов нагнал толмача и попросил рассказать про менквов. Мурзинцев, услыхав вопрос парня, тоже шагу прибавил, послушать, что Рожин про местных бесов расскажет.
— Вогулы так про то сказывают, — начал Рожин. — Главный бог Торум человека сотворил не сразу. Не вышел у него с первого раза человек. Торум взял два бревна лиственницы, вырезал из них тулово с руками и ногами и голову, скрепил, повернул к себе спиной и дунул. Болван ожил, но оказался он не человеком — менквом. Так, недоделанный, в леса жить и убежал. Посмотрел на то Торум, головой покачал и взял еще два лиственничных полена. Но прежде чем человека стругать, обтесал бревна до сердцевины — до мудрого древа. И творил во второй раз Торум собранно, тщательно, а когда закончил, куклу к себе лицом повернул, и жизнь ей в лоб, а не в затылок вдохнул. Так появились ханты и манси…
— Ты лучше про повадки твари этой поведай, — перебил толмача сотник. — Откуда они взялись, не интересно, а вот как воевать их — знать пригодится.
— Самок менквов я не видал, но слыхал, что детеныши у них бывают, — подумав, ответил Рожин. — Вогулы их менква-пырищ называют. Стало быть, как-то плодятся… Менкв осторожен, как волк-одиночка, но ежели убедится, что дело верное, нападает стремительно и рвет добычу в клочья. Силой обладает недюжинной, может и медведя одолеть.
