– Вот я и говорю, в день вашего семидесятилетия.
– Твоими б устами да мёд пить… Он тогда добавил: «Скоро!»… Ну, пошли за стол, а то прозеваем Новый год, как Володька… Кстати, как часто он выпивает?
– В последнее время – чуть ли не каждый день. С работы идет – чекушка уже в кармане!
– Может, его тоже – в НКВД?
– Думаете, в органах не употребляют? Еще как!
– И ты, говорят, одно время не слабо к горлышку прикладывался, а?
– Было дело!
– Как завязал?
– Просто бросил. Сразу после того, как соврал товарищу Берии: мол, не пью.
– Стыдно стало?
– Похоже на то! Уже год – ни-ни!
– Молодец, правильно. Для нашего брата-русака нет ничего губительнее водки… Она, окаянная, сводит в могилу больше люду, чем все войны и репрессии, вместе взятые! Зови девчат… Пять минут осталось!
Раздался звон бокалов. Из граммофона полилась тонкая лирическая мелодия. К двум часам ночи Вялов затанцевал до изнеможения всех: тетю, сестру, жену… А Николай Петрович сидел одиноко за столом и, обхватив седую голову руками, думал думу.
«Вот уйду я – кто им поможет? Выход один: не умирать! А если уж суждено, – поднять за оставшееся время племянника как можно выше по карьерной лестнице, дать ему хорошую должность в центральном аппарате, он парень добрый, отзывчивый, благодарный, может, и о Любаше позаботится, и Нину с Илюшей не даст в обиду! Только как это сделать?! У Павла пока особое задание…»
* * *
Первого января, отобедав, гости стали собираться домой. И тут Любовь Витальевна вспомнила об обещанном сюрпризе.
– Ой, Катюша, милая, простите, совсем забыла! – Она бегом вернулась в спальню и что-то взяла в шкафу под бельём. – Вот возьмите.
Тётя разжала кулак.
В нём был золотой крестик.
– Бери, дочка, он приносит счастье, – кивнул Николай Петрович, заметивший, что супруга его племянника долго не решается принять дорогой подарок. – Эта вещь принадлежала Любушкиной маме, прожившей на свете девяносто пять лет, чего и тебе желаю!
– Спасибо! – засмущалась Катя.
– А мой велосипед где? – возмущенно прогундосил Илья.
– Здесь, здесь, наш самый любимый внучек!
Машина уже ждала у подъезда.
– Спасибо за всё, дядя! – расчувствовался Павел.
– Спасибо на хлеб не намажешь… Должен будешь.
– Понял.
– Ежели что со мной случится – не оставляй Любушку без присмотра.
– Есть, товарищ комиссар госбезопасности 3-го ранга!
– Ну, бывай… Счастливого пути!
* * *
Чётко следуя рекомендациям дядюшки, уже через день Вялов назначил «свидание» своему «немецкому другу», собираясь поведать ему правду об очередных видениях Юродивого.
