– Лежи здесь и не шевелись! – тихо наказал Ваня брату, а сам рванул в глубь леса.
– Я с тобой… – заплакал тот и пополз следом.
В это мгновенье гораздая на выдумки офицерская головушка выдала очередной план, доселе не единожды прокручиваемый в мозгах…
– А ну-ка, братцы, давайте его сюда! – тихо велел Павел Алексеевич, направляясь к зияющей неподалёку артиллерийской воронке. – Живей, живей!
Михаил и Степан схватили сундук, опустили на дно ямы и быстро забросали его землёй.
Хорунжий незаметно подморгнул вахмистру. Тот выхватил шашку и отработанным ударом снёс головы обоим вольнонаёмным, после чего преданно уставился в глаза своего командира.
Офицер зловеще ухмыльнулся и… выстрелил бородачу в грудь.
Эти глаза Ванечка не забудет до самой смерти.
«За что?» – словно кричали они, прежде чем навсегда потухнуть…
Когда всё было кончено, Павел Алексеевич слез с коня, привязал его к дереву и осмотрелся…
Нигде. Никого.
Как вдруг…
Где-то в вышине, прямо над его головой, раздался резкий, отвратительный свист, за которым вскоре последовал страшный взрыв, с корнем вывернувший молодую берёзку всего в десятке саженей от места, где несколько мгновений тому назад нашли свою смерть трое невинных людей – это сбился с курса очередной вражеский снаряд.
Однако ни хорунжего, ни отчаянных крестьянских детей, продолжавших следить за ним (точнее, следил только один – Ваня, второй – Коля – лежал в канаве лицом вниз и боялся поднять голову), его осколки не задели.
Две лошади, оставшиеся без своих владельцев, с испугу рванули куда глаза глядят. Офицерский скакун тоже собирался последовать за ними, но сделал круг вокруг сосны и остановился, намотав на ствол дерева поводья.
Павел Алексеевич нежно погладил его гриву:
– Успокойся, Буран… Всё будет хорошо…
Гнедой жизнерадостно заржал, будто соглашаясь с хозяином.
Но тот пока не спешил избавлять его от пут.
Сначала поднял вырванное взрывом дерево и, сделав на нём какую-то засечку, воткнул в рыхлую землю над свежей братской могилой. Затем поднял мох на соседней поляне и выстлал им местность вокруг берёзы.
– Вот теперь всё!
Он отвязал поводья, ловко вставил в стремя левую ногу, а правую забросил на спину своего четвероногого друга.
– Вперёд! Ну же!
Сметя всё на своём пути, Буран устремился вперёд – напролом через лещину, за которой начинался редкий сосновый лес.
Ваня уже не видел, как одинокого всадника окружили со всех сторон враги и предложили сдаться.
Хорунжий не стал испытывать судьбу – протянул старшему по званию своё личное оружие: шашку, самовзводный наган и спокойно последовал в указанном направлении.
