— Пей до дна! Э-гей!
Я поднял дрожащую руку, гибберлинги тут же затихли. Нёбо мгновенно «высохло», едва его коснулось содержимое кружки. Из нутра вырвался такой тяжёлый кашель, что я не мог оправиться несколько минут. Мозг затуманился, но на душе сразу стало легче. Тело тут же бросило в жар.
— Хей! Хей! — дружно заорали гибберлинги и затянули какую-то песню.
— Ну, как? — спрашивал Крепыш Орм.
— Ядрёная… кх-х… вещ-кх-х… вещица-а… кх-х…
— А то! Мы её в шутку зовём «обжигающим элем»… А вы куда запропастились? Только вижу, сидели рядом и бац! — нет. Я гонца послал на поиски. Испугался чего-то… видно, померещилось…
— Испугался? — усмехнулся я.
На глаза навернулись слёзы. Орм, наверное, подумал, что это из-за «эля». Знал бы он, уж как я испугался.
Кто бы сказал, что подобное в голову взбредёт! Кто бы сказал, что я решусь на такой отчаянный шаг… кто бы сказал — не поверил. Меня явно оберегают. Судьба ли, боги… хрен его знает кто ещё, но оберегают.
Что ж за наваждение на меня нашло?
Фух! Аж в жар бросило от мысли, что сейчас я мог…
— Ещё по одной? — спросил Крепыш Орм.
Говорил он громко, поскольку в хижине гомон стоял такой, что аж уши закладывало.
— Последнюю… Я не сильно люблю это дело.
Орм понимающе кивнул.
— Сегодня можно… Вот когда будем на заставе, тогда ни-ни, — говорил он. — Не передумали-то с нами идти?
Я отрицательно мотнул головой. Язык потяжелел, не хотел ворочаться. Надо было на пустой желудок не пить.
Кто-то из гибберлингов протянул мне глиняную миску с кусками рыбы.
— Это малосольный хариус, — сказал Орм, пододвигая мне кружку с «элем». — Только тут его готовят правильно.
Я улыбнулся подобному замечанию.
— Пусть рыба нам не только снится! — задорно сказал Крепыш, вскидывая кверху свою ручку, крепко сжимающую кружку.
— А я выпью за новую жизнь… Будем считать, что сегодня мне дали возможность начать её заново. За вас, за гибберлингов!
И пищевод снова обжег сильно пряный самогон…
«Обжигающий эль» был настолько далёк от эля, как гибберлинг от горного тролля. И тот, и другой, имеют по две ноги, две руки, да голову на плечах, но коли вмажут в ухо, то разница будет заметна даже ребёнку.
Утро было настолько тяжёлым… Думаю, всякий, кто пережил жестокое похмелье, меня поймёт.
Первая мысль была: «Зачем я так напился?» Вторая: «Мне конец!»
Ощущение, что голова вращалась сама по себе. К горлу подкатила тошнота, и я на четвереньках выполз на улицу.
Было уже глубокое утро. Серое небо было затянуто тучами, из которых, медленно кружась, падали пушистые снежинки. Морозный воздух сделал своё доброе дело — мне значительно полегчало. Потом чуть позже кое-кто из «опытных» пьянчужек заставил меня плотно поесть и к заставе я двинулся уже во вменяемом состоянии.
