Высшая школа святого Крония охранялась так, как вряд ли охранялось хоть одно другое здание во внутреннем городе. Пришедших не пускали, пока не сходили за Дамалом, и тот не удостоверил, что лично знаком с княжеским ведуном и приглашал его в гости.
Дамал был старше Талема лет на двадцать, но ни седины в волосах, ни усталости во взгляде не проскальзывало. Медальон у ведуна, конечно, имелся — висел на роскошной золотой цепочке, в некоторых звеньях которой поблескивали драгоценные камни. Да и одет был глава школы в роскошный кафтан, мало подходящий для буднего дня. Густые волосы ниспадали на плечи, на безусом, безбородом лице морщинки обозначились только в уголках губ. Аля даже расстроилась, она ожидала увидеть волшебника с длинной седой бородой, а тут франт какой-то. Дамал взглянул на девочку, и та тут же смирилась с отсутствием необходимых атрибутов, — взгляд у ведуна оказался соответствующим: такой не то что скрытое за словами, но и молчание прочтет. Но это Альку не смутило: Дамал казался слишком умным, чтобы обижаться на такое наивное представление о себе как главе высшей школы.
— Вы можете называть меня магистром Дамалом, — предложил ведун гостям звучным голосом — таким легко усмирять толпы учеников на перемене.
Через высокую арку попали во двор. Четыре здания стояли квадратом, отгораживая внутренний мирок школы от посторонних глаз. Двор зарос травой, да как-то странно: ровными треугольниками, сбегавшимися острыми носами в центр. Кому могло прийти в голову протоптать тропинки таким причудливым образом, было непонятно. Вдоль одной стены тянулась узкая полоска сада. Ближайший к входу куст обкорнали, придав ему форму толстого бесхвостого дракона. Под опущенным до земли крылом чудища дрых белый щенок. С Алиной точки зрения все это на высшую школу для ведунов никак не тянуло.
Коней оставили тут же, привязав рядом с глухой стеной, и пошли вслед за Дамалом. Несколько подростков, валявшихся в тени на травке, проводили их любопытными взглядами, но ни один не поднялся. Из окна второго этажа выглянул мальчишка, свесился вниз. Тут же из глубины комнаты появилась рука и наградила его подзатыльником. Мальчик с обидой потер голову и скрылся.
Странными тропинками не воспользовались, прямо по траве дошли до высокого крыльца. Дамал открыл дверь ключом, привязанным к поясу, и пропустил гостей внутрь. Сразу от порога вела вверх крутая лестница.
В комнате для приема гостей Аля бы с удовольствием застряла надолго. Чего там только не было! Книг не меньше сотни — это если не считать свернутых в трубки листов бумаги — коробки, вазы, полные непонятных вещей, чучела животных, засушенные травы, корявый пень — самый настоящий, и не лень было кому-то тащить этакого великана из леса. Засохшие корни змеями уходили под огромный стол, заваленный вещами. На пне сидел слухач и недовольно смотрел на посетителей желтыми глазами. Совсем как тот, в замке, только по кромке крыла перья светлее. В простенке между окнами висел большой плакат, сшитый из нескольких листов. Он был на две трети исчерчен линиями и кружочками, но рассмотреть Але его не дали.
