На этом разговор закончился. Девушка с легким кивком благодарности приняла от служанки ежевечернюю чашку травяного отвара и, задумавшись, не заметила, что выпила все до дна. Она также не заметила, что ранее ловкая рука императора успела бросить в напиток пару кристаллов, которые, зашипев, тут же растворились без следа.
Девушка долго боролась с непонятной сонливостью, то задремывая, то резко просыпаясь. Она сама не заметила, как сдалась, уснув на неудобном стуле и положив голову на деревянную столешницу.
Дэмиен довольно усмехнулся и сам перенес Эвелину в постель. Девушка что-то невнятно бормотала во сне, безуспешно пытаясь пробудиться. Мужчина побыл некоторое время около ее постели, пока Эвелина окончательно не затихла, погрузившись в глубокое черное марево небытия. Затем вышел во двор. Рядом неслышно материализовался Лутий и замер, ожидая приказаний.
– Прекрасная ночь, не правда ли? – неожиданно произнес император, с удовольствием вдыхая полной грудью влажный воздух, напоенный запахами прелой листвы, недавнего ливня и мокрой травы.
Телохранитель недоуменно пожал плечами и вдруг спросил, обращаясь к правителю:
– Будет ли мне дозволено говорить откровенно, ваше величество?
– Да, конечно,– удивленно отозвался Дэмиен.
– На мой взгляд, вы слишком многое позволяете своей ученице,– недовольно буркнул мужчина.– Не всем это по нраву.
Император некоторое время молчал, с любопытством разглядывая своего верного стража, но потом с глубоким вздохом признал:
– Ты прав. Ничего, скоро все изменится.
– Я не имел в виду, что вам надо искать новую ученицу,– осторожно заметил Лутий.
– Не беспокойся,– нерадостно расхохотался Дэмиен.– Я не собираюсь ее убивать. По крайней мере, в обозримом будущем. У меня на нее совсем другие планы.
– Понятно,– кивнул Лутий.
– Теперь поговорим серьезно,– мгновенно успокоился император.– Бери столько людей, сколько понадобится, и скачи обратно в деревню. Там найдешь девчонку. Отвезешь ее к основному отряду. Он сейчас в половине дневного перехода на север, заканчивает выбивать подати из какого-то мятежного городка. А потом возвращайся. Мои люди сами переправят девочку в Академию.
– Что с ее братом?
– Не убивай без необходимости,– пожал плечами император.– На меня произвела впечатление его наглость. Даже больше. Брось кошель с золотыми. Пусть утешится.
– Они могли уйти из деревни.
– Не думаю,– отрезал Дэмиен.– Рик жаждет поквитаться с обидчиками матери. Сейчас он в полной уверенности, что крестьяне не посмеют ничего ему сделать. Как-никак сам император заступился. Так что мальчик в деревне. На всякий случай я поставил на него метку. Отыщешь по ней.
