– Считай, что на этот раз тебе повезло,– чуть слышно прошептал император, с лязгом загоняя клинок обратно. Обернулся и ласково улыбнулся своей ученице.
– Такая смелость должна быть вознаграждена,– громко провозгласил он, снисходительно обнимая мальчика за плечо. Девушке показалось, будто на миг что-то блеснуло нестерпимо жгучим светом под рукой императора, но потом растаяло.– Пусть остается со своей сестрой. А мы вернемся, когда Мара подрастет немного и сама сможет распоряжаться своей Судьбой. Думаю, на этот счет у тебя возражений не будет?
Мальчик мотнул головой.
– Хорошо.– император помолчал немного и завершил речь, обращаясь к собравшимся жителям деревни.– В ваших же интересах, чтобы Рик и Мара были в полном здравии, когда мои люди вернутся. Поверьте, отныне я буду пристально наблюдать за событиями в вашем захолустье. И если я не наказываю вас сейчас за проступок, то только из жалости и сострадания.
Люди зашептались, но возразить правителю не осмелились.
– Живи, малыш. И помни милость императора,– шепнул Дэмиен на ухо Рику. Затем коротко бросил Эвелине: – Собирайся. Скоро выезжаем.
Девушка кивнула и скрылась в доме. Мужчина убрал руку, освобождая мальчика из своеобразного захвата, и тот, забрав сестру, быстро исчез в толпе расходящихся по домам крестьян, все еще шумно обсуждавших происшествие.
– Лутий,– вполголоса обратился император к телохранителю, сперва оглядевшись по сторонам – не подслушивает ли кто.– Вечером ты мне понадобишься. Ты и еще пара надежных человек. Будь готов.
* * *
Эвелина практически весь день молчала, обдумывая случившееся. Дэмиен не вмешивался в ход ее размышлений. Лишь под вечер, когда они остановились под новой гостеприимной крышей, девушка сама подошла к императору.
– Я хотела поблагодарить вас,– глухо произнесла она.– Спасибо, что не стали разлучать их.
– Да не за что,– пожал плечами государь.– Такая преданность друг другу не часто встречается в наше время.
– Да,– протянула Эвелина, не решаясь продолжить.
– Это ведь не все, что ты желаешь мне сказать? – спросил император.– Продолжай, я разрешаю.
– Мне просто интересно, почему вы не наказали их. Жителей деревни. Они ведь признались в убийстве.
– И кого ты приказала бы наказать? – с иронией поинтересовался Дэмиен.– Я более чем уверен, что в этом преступлении виновно все население деревни. Казнить всех взрослых?
– Но все равно этого нельзя так оставлять,– слабо возразила девушка.
– Не беспокойся,– улыбнулся император.– Рик – хороший мальчик. Он найдет способ отомстить, я уверен. У него на это больше прав, чем у меня.
