Неподвижно стоит Эйра. Только развеваются красного цвета легкие шелка, и кажется, что это лепесток неведомого жар-цветка бьется в объятиях ветра, стремясь оторваться и улететь от земли. Почти напротив женщины замер Ронни в небесно-голубых одеяниях. Схлестнулись взгляды в молчаливой битве. Никто не хочет отступать. И Эвелина неожиданно поняла, что никто и не отступит.
Зачарованная буйством цветов разных родов и огня на небольшом пятачке двора, девушка проглядела появление императора. Поэтому не смогла сдержать невольной дрожи, когда прямо над ее ухом раздалось:
– Рад приветствовать вас на ежегодном ритуале.
Девушка чуть было не шарахнулась в сторону, пытаясь затеряться среди толпы сокурсников, которую быстро оттеснила далеко в сторону стража, но ледяная рука Дэмиена уже обнимала ее за талию.
– Ты ведь не откажешься от чести открыть праздник вместе со мной,– с чуть заметной усмешкой шепнул император на ухо Эвелине. Девушка обреченно кивнула.
– Вот и отлично.– И уже громче: – Дети мои, к вам обращаюсь сейчас. Вы уже показали себя достойными магами и воинами, пройдя через горнило первого серьезного отбора. Ныне вам предстоит предстать перед Высшим – Божьим – судом. Лишь отмеченный благодатью небесной в силах продолжать обучение в стенах Академии. Учтите, сегодня вы выбираете не просто хозяина, которому обязуетесь верой и правдой служить всю жизнь, сегодня вы выбираете судьбу. И пусть для каждого из вас выбор окажется единственно верным.
Грянул радостный хор, в котором смешались голоса учителей и учеников. Только Эвелина промолчала, чувствуя, как бегут струйки холода от пальцев императора по ее коже, как сжимается все внутри от ужаса и оцепенения.
– Начинайте ритуал,– милостиво разрешил правитель, слегка наклоняя голову.– Я же, со своей милой спутницей, завершу его.
Эвелина глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Близость императора порождала в ней ненависть, сильную и непонятную, от которой хотелось по-звериному рычать. Даже безоружная, она еле сдерживалась от безумного и самоубийственного нападения. Хотелось зубами перегрызть горло врагу, чтобы потом, захлебываясь от счастья и сладости чужой крови во рту, сгинуть через мгновение, когда опешившая стража придет в себя.
– Мне нравится запах твоих мыслей,– тихо произнес император.– В них я улавливаю ярость, отчаяние и жажду убивать. Неплохой букет для столь юного создания.
Девушка ничего не ответила. Она ощущала себя неловко под взглядами множества взоров, толком не понимая, как следует себя вести с императором. Природная осторожность не позволяла ей дерзить, а поддерживать вежливый разговор ни о чем было выше ее сил.
