Тревогу испытывала и Риена. Высокая рода Младшей Богини все чаще пыталась остаться с девушкой наедине, поговорить с ней, дать какой-нибудь совет. Но любой разговор угасал, так толком и не начавшись. Будто тень императора витала над Эвелиной – настолько сильным было предчувствие неминуемой беды.
Лишь Ронни оставался невозмутимым. Он все так же не давал племяннице спуску на занятиях, изредка переругивался с Риеной и отвергал малейшие попытки Эйры переговорить с ним, прийти к общему договору. Наконец настала ночь перед ритуалом. Многочисленные слуги украсили здание Академии свежими цветами, терпкий аромат которых проник во все комнаты здания. Во дворе, где недавно проводились экзамены, незаметно выросли громады пяти жертвенников. Эвелина знала – завтра на их месте заполыхают костры. Пять жертв надо принести Богам, но получить благословение лишь одного. Старшему Богу – кувшин чистой родниковой воды. Старшей Богине – горсть земли. Младшему Богу – дуновение дыхания. К алтарю Младшей Богини поднести зажженный факел. Ну а Судьбе – каплю собственной крови. Если Бог примет дар – взметнется пламя выше человеческого роста, обнимут всполохи нежно фигуру, поцелуют избранника в волосы. Если нет – отшатнется огонь, зашипит сердито, прогоняя чужого родича прочь.
Не случалось в истории империи еще такого, чтобы сразу несколько стихий были подвластны одному существу. Поэтому разрешалось после полученного знака фавора от одного божества к оставшимся жертвенникам не подходить – отвесить лишь глубокие поклоны. Только безродным позволено почитать сразу пять Богов, у Высоких семейств свои обычаи. Нельзя служить нескольким хозяевам сразу, но уважать божества обязаны все. На это и надеялся Ронни. Если бы Эвелина начала обход жертвенников с алтаря Старшего Бога, то причин волноваться не было. Получив благословение покровителя рода Дария, девушка бы отошла в сторону. И Младшей Богине не удалось бы коснуться своим крылом волос Эвелины, в которых навсегда остались следы ее былого расположения – седые прядки. Но что, если Эйра сама вручит девушке факел? Пойти против воли одного из Высочайших – неслыханная дерзость.
Маг ждал решения Эйры. А та не спешила отказываться от своих планов по отношению к девушке. Вечер, посвященный проведению ритуала, Эвелина встретила, предоставленная самой себе.
Уже загорелись первые поленья в кострищах. Уже собрались ученики в полукружье алтарей. Уже застыли фигуры наставников – рядом с жертвенником покровителя своего рода. Все Высочайшие собрались во дворе Академии. Лишь Тиора – хозяйка рода Дария – отсутствовала на острове, передав свои полномочия сыну.
