— Скажите, нельзя ли мне увидеться с Уилксом? — сразу спросил профессор.
— Можно будет, но не сейчас.
— Мне казалось, что ваше учреждение предназначено помогать правосудию?
— Так и есть, — сказал начальник, слегка покраснев.
— Учтите, что я знаю, кто является владельцем кинжала, которым было совершено убийство, — намекнул профессор. — Я хочу убедиться, что это тот самый человек.
Удивленный офицер вскочил с места и, перегнувшись через стол, уставился на посетителей.
— Как? Вы знаете… знаете… Кто это?
— Могу я увидеть Уилкса? — У Думающей машины хватало настойчивости.
— Ну, если обстоятельства позволят, я думаю, можно…
— Сейчас же, — сказал профессор как отрезал.
Начальник нажал кнопку. На вызов явился один из его подчиненных.
— Приведите сюда Уилкса, — приказал офицер.
Полицейский исчез и через несколько минут вернулся с Уилксом, которого в тот час допрашивали с пристрастием в другом кабинете. Арестованный был бледен, каждое его движение выдавало нервную напряженность.
Первый вопрос поступил от Думающей машины без предисловий.
— Мистер Уилкс, каким образом вы расстались с этим кинжалом? — Ван Дузен показал ему фотографию золотого турецкого изделия.
— Я никогда не видел подобного кинжала, — ответил подозреваемый после того, как внимательно рассмотрел изображение.
— К вам не поступал заказ на изготовление клинка для него?
— Нет.
— Мистер Уилкс, я, по-видимому, знаю об этом деле больше, чем известно полиции. Мне недостает ряда фактов. Вы можете снабдить меня недостающими деталями. Итак, кто… кто та девушка, которая была убита этим кинжалом?
Последняя краска сбежала со щек арестованного, его затрясло. Опустившись на стул, он закрыл лицо руками и разрыдался.
— Не знаю, не знаю… не знаю…
Однако в тот же день, когда Уилкса поставили перед телом убитой, он долго и серьезно глядел на нее, а потом, болезненно вскрикнув, зашатался, теряя сознание, и прошептал:
— Элис, Элис…
Уилкс, или Уингейт, как его теперь именовали, рассказал о своем знакомстве с погибшей девушкой просто, без уверток и, по всей видимости, правдиво. В служебной комнатке рядом с помещением, где лежало тело, его привели в чувство, дали успокоительное лекарство, и, приободрившись, он заговорил свободно. На полицию особое впечатление произвели подробности его рассказа; у Думающей машины не нашлось что сказать по этому поводу. Профессор наблюдал, не комментируя.
Мы изложим здесь эту историю вкратце, без лишних слов.
Девушку звали Элис Горэм. Это не подлежало сомнению: она была дочерью человека, долгие годы сотрудничавшего со Стальным трестом в Кливленде. Элис училась в Вассарском колледже. Но случилось так, что ее отца постигла неудача, и ей пришлось вернуться домой всего за полгода до окончания курса. Вскоре после этого отец скоропостижно скончался, не оставив ей ни гроша; мать умерла за несколько лет до того. Ни братьев, ни сестер…
